治平四年(1067年),宋英宗去世, 颖王赵顼即位，是为宋神宗。宋神宗是一个颇有雄心壮志的君主。他在位期间，除了推行新法，以图富国强兵之外，还梦想着有一天，能够击败辽、夏，一雪前耻，开疆拓土，建立功业。为此，他在熙丰变法中筹建了五十二个军用物资库，以为战备。
对于仁宗朝宋夏交战、契丹趁火打劫的往事，宋神宗一直耿耿于怀，甚至痛哭流涕。他总想一举消灭西夏，以挟制契丹和吐蕃，显示大宋国威。
熙宁元年(1068年)，变法派军事家王韶向宋神宗上《平戎策》三篇，提出：先取河湟，控扼西北门户，以断西夏右臂;而后威服吐蕃，孤立西夏;最后伺机出兵，平定西夏。
《平戎策》在战略上是正确的。但问题是：宋军是否有能力执行这一战略呢?
熙河开边
熙宁四年(1071年)，宋神宗设立洮河安抚司，任命王韶为长官，经略河湟。
熙宁五年(1072年)，王韶成功招抚吐蕃部落三十余万人，拓地二千余里。宋神宗升镇洮军为熙州(今甘肃临洮)，设熙河路，以王韶为经略安抚使。熙河开边的成功，使宋神宗看到了梦想变为现实的希望，也坚定了他用兵西夏的决心。
五路出兵
元丰四年(1081年)，西夏惠宗欲将河、洮等州黄河以南的土地还给宋朝。梁太后反对，将惠宗囚禁。于是，鄜延副总管种谔上疏宋神宗，认为攻夏时机已到。宋神宗为其所动，决定攻夏。
元丰四年(1081年)七月，宋神宗命李宪为主帅，出熙河路;高遵裕出环庆路，刘昌祚出泾原路，受高遵裕节制;王中正出河东路，种谔出鄜延路，受王中正节制;五路并进，会师灵州(今宁夏青铜峡东)。
五路将领中，李宪与王中正是宦官，高遵裕是外戚(宋神宗的外叔祖)，皆非将才。
宋神宗如此用人，其结果也就不言而喻了。
灵州之败
元丰四年(1081年)八月，宋军开始行动。
种谔率军九万余攻克米脂城，十月，兵至石州(今陕西横山东北)，因军粮不继，又遇大雪，将士冻饿而死者十之二三，大军溃败，生还者仅三万。
王中正率部渡无定河北行，入宥州(今内蒙古乌审旗西南)，粮草断绝，死亡达二万人，溃不成军。
高遵裕率部近九万，十月进抵韦州(今宁夏同心东北)，因军粮不继，扎营旱海等待接济。
刘昌祚率蕃汉兵五万，在宋夏边境击退西夏三万兵马的阻击，十一月，先于高遵裕部至灵州城下，前锋几乎夺门而入。高遵裕为夺头功，不许刘昌祚攻城，坐失良机。随后，高遵裕指挥围城十八日，久攻不下。西夏军决黄河以灌宋营，并断了宋军粮道。大批宋军冻溺而死，生还者仅一万三千余人。
李宪率军十余万，九月收复兰州古城，按兵不动，十一月才进抵天都山(在今宁夏海原境)。此时高遵裕、刘昌祚已败，李宪遂接诏回师。
宋神宗听到灵州惨败的消息，夜不能寐，从此染病。
灵州之役，宋军也并非一无所获。宋军在东北方向取得了米脂等四寨，打通了北进横山的通道;在西北方向控制了兰州，开拓了从腹背压迫西夏的范围。但相比之下，宋军付出的代价实在太大了。
永乐之败
灵州惨败，宋神宗并不服输。
元丰五年(1082年)，鄜延路经略安抚使沈括与副使种谔建议在横山一带筑城，作为进瞰西夏的桥头堡。宋神宗即派给事中徐禧与宦官李舜举前往经营。
徐禧到后，认为永乐(今陕西米脂西北)可以筑城。沈括与种谔则认为永乐易攻难守，不宜筑城。徐禧不纳，八月十五日开始筑城，十四天后完工，宋神宗赐名“银川寨”。
十余日后，西夏发兵数十万攻打永乐城，而守城宋军仅三万。
沈括建议弃城诱敌;大将高永能建议在西夏军尚未成列时出击;将领曲珍建议在西夏铁鹞子军渡河将半时出击。三人的建议均遭徐禧否决。
随后，永乐城水源被西夏军切断。曲珍建议袭击西夏军最后面的老幼，再遭否决。城中断水，渴死者十之六七，甚至有人绞马粪汁当水喝。
九月二十日，西夏军攻破永乐城，宋军几乎全军覆没，徐禧、李舜举、高永能死于乱军之中。
十月一日，宋神宗闻讯，在早朝时面对群臣失声痛哭。
含恨而逝
两次大败，彻底击碎了宋神宗的梦想——他崩溃了。从此，宋神宗病势日重。
元丰八年(1085年)三月五日，宋神宗含恨而逝。
宋神宗不失为一个想要有所作为的君主。然而，在他即位之时，宋朝的内忧外患已是积重难返，而宋神宗在改革与开边的问题上，又都犯了操之过急、用人不当等错误。因此，宋神宗的梦想也只能是梦想，他注定成不了一代雄主。
宋神宗梦断西夏，后人读史为之叹惜!