后人在谈论到南宋的历史时，常常会说“高宗朝有恢复之臣，却无恢复之君；孝宗朝有恢复之君，却无恢复之臣”。对比一下，宋孝宗的作为和对待国耻的态度，我们会发现，宋太祖赵匡胤的后代要比他的弟弟赵光义的后代强很多。软弱的赵构在南逃的过程中，因为受到惊吓，而失去了生育能力，唯一的独子又在苗刘之变后死去。后来又听出使金国的使臣说，金太宗酷似宋太祖，传说太祖要回来夺皇位。于是高宗不得不说：“太祖大公无私，有子却将皇位传给弟弟，其后人衰微，朕准备将皇位传给太祖的后人”。
就这样经过到民间海选，最终有一胖一瘦两个太祖的后人，被领到赵构的面前，请他挑选。从眼缘上赵构开始相中的是胖小孩，可突然窜出的一只猫招致胖小孩的踢踹，而瘦小孩一动不动，高宗因此改了主意，初步选定了瘦小孩，他就是赵昚（shèn）。
赵昚确实比较聪明，他逐渐长大后对秦桧把持朝政和求和态度很厌恶，所以二人关系比较紧张，秦桧甚至一度想废黜赵昚的皇储身份，但因为高宗不同意而没有成功。不过，赵昚在宫中被养了20多年，却始终没有确定太子的名分，这主要是因为高宗的私心作祟。赵构对于自己生儿子的事一直心存幻想，盼望奇迹降临，所以，迟迟不肯确定赵昚的太子身份，另外，秦桧和高宗生母韦太后的反对意见也是重要原因。后来韦太后死去，高宗想了一个绝招儿检验赵昚和当初的胖小孩赵琢，分别给二人送去10个美女，过些日子又把这些美女召回来。结果检查后发现，给赵琢的10个美女都不是处女了，而给赵昚的10个美女仍是处女，由此，高宗确立了赵昚的皇太子地位。其实，赵昚并不是不喜欢女人，也不是因为他本人会掐算，主要是他身边有高人指点，那就是他听从了一个叫史浩的人的提醒。
公元1162年，36岁的皇太子赵昚终于是“多年的媳妇熬成了婆”，受高宗禅让登上了皇位。从此，宋朝皇位又回到了太祖一脉。
孝宗继位后，果然体现出了当年太祖的一些气度，他不甘偏安，力图恢复中原，同时改革内政，希望重振国势，高宗时弥漫朝野的妥协求和之风曾一度有所扭转。然而，面对高宗的处处牵制、主和派的极力阻挠、主战派的人才凋零等内外不利因素，孝宗深感力不从心，中兴大业最终不得不付之东流。
孝宗即位后，表面上不便对高宗妥协求和的政策明确表示反对，但在处理政事时，他一反高宗的做法，平反岳飞冤案，驱逐秦桧党人，起用一批被高宗贬黜的大臣，还积极联络北方抗金义军。他继位的第二个月，便召主战派老将张浚入朝，共商恢复大计。并启用了虞允文、陈俊卿、汪应辰、王十朋等一批主战派的将领。一时间，曾经弥漫朝野的妥协退让气氛为之一扫而空，主战派力量大大增强。隆兴元年（1163），孝宗任命张浚为枢密使，都督江淮军马，负责抗金前线的军事指挥，开始了“隆兴北伐”。结果这次北伐因为用人不当，导致两个重要的带兵将领李显忠、邵宏渊不合，不能协同作战，加之金军实力依然强大，终致大败而归，最后不得不签订了“隆兴和议”。
北伐的失败虽然对宋孝宗打击不小，但是他并未因此而颓丧，反而使他逐渐认识到先搞好国家内部建设，北伐才有希望成功。所以，后来他在内外政策上都转向平稳，南宋朝廷又陶醉在了“中外无事”、偏安一隅的升平景象之中，史称“乾淳之治”。
不过，宋孝宗实在是一位不幸的皇帝，那位禅位给他的最大的投降派宋高宗当皇帝不行，但是寿命却很长，直到宋孝宗执政的第25个年头才死去，而此时的宋孝宗也已经身心俱疲，无力再展宏图。纵观孝宗的时代，主战派也实在不给力，再也没有像岳飞、韩世忠那样的优秀战将可供孝宗驱使。另外，他为了中央集权搞主战派和主和派互相牵制的左右丞相制度，也极大地限制了北伐的可行性。
孝宗以宋太祖的子孙重掌国运，虽有恢复旧河山的壮志，却终因不合时宜，而始终难酬壮志。从国家的命运来说，这是南宋朝廷的不幸，从个人的命运来说，这又是他生未逢时的不幸。
（文∕笑笑生）