在中国历史上，宋神宗并不算一个才能特别突出的皇帝，文治武功甚至有点拿不出手。但谁也不能否认，他是一个奋发有为、关心民生疾苦、爱惜人才的好皇帝。
即位之初，宋神宗就励精图治，一心想改变北宋积贫积弱的现状，为此他孤注一掷的相信王安石，不惜将保守派全部赶出权力中枢，其中包括苏轼。
早在藩王时期，宋神宗就对苏轼的文章爱不释手，继位后立即想要予以重任。可惜的是，苏轼和王安石政见不合，宋神宗屡次想要调和二人的矛盾，都以失败告终。
为了变法大计，宋神宗将苏轼外放为地方太守，但在内心深处，他随时等待苏轼的回心转意。变法派对此洞若观火，决心将苏轼赶尽杀绝，于是炮制出了一个乌台诗案。
在变法派的裹挟下，宋神宗差一点就杀了苏轼。但由于曹太后、王安石等人的营救和劝说，苏轼最终逃过了这场灾难。
出狱之前，苏轼还遭遇了一桩怪事。一天晚上，他在囚室中正准备睡觉，忽然进来一个人，什么话也没说，往地上扔了个小箱子做枕头，倒地便睡。
苏轼以为新来了一个囚犯，未予理会。大概四更天，苏轼忽然感觉有人推他的头，睁眼一看，那人悄悄对他说：“恭喜恭喜！”苏轼疑惑不解，那人说道：“别发愁，安心睡。”
原来，这个人是宋神宗派来的，他回去后告诉宋神宗：“苏轼一夜间鼾声如雷，吵得我都没睡着。”宋神宗笑着说：“果然问心无愧。”几天后，圣旨下，苏轼被贬为黄州团练副使。
离开了京师，宋神宗也没有忘记苏轼。有一天，他问身边的大臣：“苏轼可与哪位古人相比？”大臣说：“可比李白。”宋神宗沉吟半晌道：“李白有苏轼之才，却无苏轼之学问。”
还有一次，苏轼在黄州患眼疾，一连几个月闭门不出。恰巧，另一位散文大家曾巩去世，流言四起，说苏轼也在同一天去世，被天庭召回了。
宋神宗听说后，询问一个和苏轼有点亲戚关系的大臣，那大臣回奏说也曾听闻。当时，宋神宗正准备吃午饭，叹了口气说：“难得再有此等人才。”离桌而去，滴米未进。
1084年，宋神宗实在舍不得苏轼受苦，下旨将他从黄州转移到汝州安置，有重新启用之意。但此时的苏轼对官场心生厌倦，上书请求到常州定居。
还没等到神宗的批复，却突然传来他驾崩的消息，苏轼痛哭失声。他这才明白，这是宋神宗对他最后的安排，只希望他能过得好一点。
宋哲宗即位后，高太后垂帘听政，终于同意了苏轼的请求。正当苏轼和家人准备到常州安度晚年时，圣旨又接连而下，不到一年间连升三次，官至三品翰林学士知制诰。
那时候，宰相是二品，而翰林学士是升任宰相的必经之途。眼看苏轼即将执政，新党人士又展开了对苏轼的攻击，全都被高太后默默挡下。
有一天，高太后特意宴请苏轼。席间，高太后问道：“有件事我想问你，一年前你官居何职。”苏轼答道：“团练副使。”“现在官居何职？”“翰林学士。”
高太后接着问：“你为何升迁如此之快呢？”苏轼回道：“全仗太后恩典。”“不是老身。”“那是皇上厚爱。”“也不是。”“那就是老臣的推荐。”“也不是他们。”
苏轼呆立了半刻，然后说道：“臣虽不肖，但绝不敢动用关系谋求官职。”高太后这才说道：“这是先帝的遗诏啊。先帝在世之时，每当用膳举著不下，臣仆们便知道是看你写的文字。他常说起你的天才，想重用你，但不幸未及如愿便速尔崩逝。”
听闻此言，苏轼拜倒地上大哭。
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