刘宋时期，刘子业为帝，残暴无道，凶横荒淫。大臣宗室们战战兢兢，朝不保夕。
刘子业与自己亲姑新蔡公主乱伦，公主原来的丈夫何迈被绿了，一怒之下打算发动政变，拥立刘子业兄弟，镇守江州的刘子勋为帝。
谋泄，何迈死，刘子业遣使杀刘子勋，刘子勋手下江州刺史邓琬奉子勋为帝，起兵讨伐暴君刘子业。
而此时被刘子业囚禁在宫内肆意虐待的叔父刘彧在兄弟刘休仁和刘子业的侍卫寿寂之的帮助下杀掉刘子业，自己登上宝座，并传檄各州通知这一消息。
而此时在江州寻阳的邓琬箭在弦上，早已筹集大军剑指帝权，岂会那么容易放下刀剑，于是改征伐刘子业为征讨刘彧。
当时坐镇各州的都是先帝刘宋武帝刘骏的儿子们亦即刘子勋兄弟，所以各州长官都支持刘子勋。而由于刘子业把他的叔父们都囚禁在京都建康里了，所以刘骏兄弟们都支持刘彧。
这就形成了寻阳政权和建康中央政权这两大派系。
当时刘彧统辖的区域只有京都建康及其附近区域仅有百里之地，而刘宋各州全都拥护寻阳政权，从四面八方出兵讨伐刘彧，兵力对比悬殊，中央政权危在旦夕。
关键时刻，作为领导人的刘宋明帝刘彧沉着冷静，善纳谏言，凡所举荐，必予任用，充分发挥手下人才的能力，使得建康上下一心，人人竭诚尽能。
他把军权充分赋予几位弟弟和中央优秀将领，重用沈攸之，吴喜，张永，刘勔，萧道成等武将，采纳名臣蔡兴宗的意见，各州反叛将士在京都的家属一律不追究，稳定了大局。
注意，这个萧道成就是后来篡宋建齐的大将，有此人拥护，得胜的历史走向已是必然。
中央朝廷利用当时官军虽少却精锐，武器优良的有利条件，任命各有勇有谋的将领四面出击，抵挡来敌。
这时虽然各州纷纷支持寻阳政权，但是他们没有统一的指挥，并不齐心，使得齐心协力的中央军得以各个击破，很快便获得了节节胜利。
最后寻阳派出的主力部队进驻在鹊尾一带。大将刘胡是一名老将，足智多谋，久经战阵，勇猛善战。
然而一物降一物，中央方面的将军沈攸之也不赖，随机应变，见招拆招，战局开始僵持。
此时其他各路得胜中央军纷纷集结，寻阳方面由于刘子勋年幼，权柄掌握在长史邓琬手中，邓琬为人无才无德，不谙军事，到最后关头派了袁凱率大军增援前线。
而这个袁凱到了前线，便成为了督军统帅，然而袁凱也是不熟军事的庸才。这大大束缚了刘胡的手脚。
到最后，官军方面大将张兴世出奇兵突入对方后方，切断了对方粮道，使得寻阳军陷入被首尾夹击的态势。
寻阳军断粮，刘胡派沈仲玉去接后方送运的粮饷，等候多时的张兴世派武将寿寂之和猛士任农夫截击，取得所有物资。
寻阳军得知此消息后崩溃，主帅逃离。寻阳政权大势已去，官军剩下要做的只有收尾工作而已。
此次战乱史称“义嘉之难”，中央军尽得天时（气运好，敌方高层恰好都才能平庸）地利（张兴世逆流而上切断对方与后方联系）人和（朝廷军上下一心），使得刘宋明帝以其英明与知人善任赢得了一场漂亮的绝地反击战。