所谓天下大事，分久必合，合久必分，杯酒释兵权这件事情，就是发生在北宋乾德年间，那时候正处于结束五代十国局面的过程中，北宋的统治者正在面临着两个严重的问题：一是如何逃脱唐末以来长期存在的藩镇局面，重建中央集权的专制统治，把权利都掌握在自己手中；二是如何巩固新生王朝，使之不再成为五代之后的第六个短命王朝。这两个问题，用直白的话来说，一个如何活下来，一个是很好的活下来。
就是在这样的情况下，宋太祖赵匡胤受到丞相赵普的启发，然后引发了杯酒释兵权这件事。史称是这样的：建隆元年末，在宋太祖平定李筠及李重进叛乱后的某一天，他召见丞相赵普，问道：“为什么从唐末以来，数十年间帝王换了八姓十二君，争战无休无止？我要从此息灭天下之兵，建国家长久之计，有什么好的办法吗？”
赵普便提出问题之症结就在于藩镇权力太重，君弱臣强，治理的办法也无奇巧可施，只要削夺其权，制其钱谷，收其精兵，天下自然安定。赵普的话还没说完，宋太祖就连声说：“你不用再说了，我全明白了”。至于是真的受其启发，还是从别人的口中印证自己的想法，我们确实无从考证。
宋太祖到了明白了什么呢？明白了要把权利牢牢握在书中。范浚在《五代论》中指出：“兵权所在，则随以兴，兵权所去，则随以亡”揭示了唐末五代以来，在政治局面变换中兵权所起的决定性作用。
一支以一抵十的精兵，最后也是打不过一支数目庞大的军队，因此，在古代，每一个手握重兵的人都会惹君王猜忌，就怕对方有异心。同时，让一代又一代君王想要掌控在自己手中的能力，除了皇权，就是兵权。为此，宋太祖先是从自己的实力出发，加强对禁军的控制，使得自己具有更高的武力上的话语权。然后为了进一步收权，“杯酒释兵权”的典故就发生了。
建隆二年七月初九日。晚朝时，宋太祖把石守信等禁军高级将领留下喝酒，酒兴正浓时，宋太祖突然屏退侍从。他叹了一口气，口吐苦衷，说：“我若不是靠你们出力，是到不了这个地位的，为此我从内心里一直念及你们的功德。然而，当天子太过艰难，还不如做节度使快乐，我整个夜晚都不敢安枕而卧啊！”石守信等人惊骇地忙问其故，宋太祖继续说：“这不难知道，我这个皇帝位谁不想要呢？”
石守信等人听了，知道这话中有话，连忙叩头说：“陛下何出此言，现在天命已定，谁还敢有异心呢？”宋太祖说：“不然，你们虽然无异心，然而你们部下如果想要富贵，把黄袍加在你的身上，你即使不想当皇帝，到时候恐怕也是身不由己了。” 时候，这些将领还不知道自己等人已经受到猜疑，那可就真的是傻子了，一个弄不好还会引来杀身之祸，一时都惊恐地哭了起来，恳请宋太祖给他们指明一条可生之途。
宋太祖缓缓说道：“人生在世，像白驹过隙那样短促，所以要得到富贵的人，不过是想多聚金钱，多多娱乐，使子孙后代免于贫乏而已。你们不如放弃兵权，到地方去，多置良田美宅，为子孙立长远产业；同时多买些歌姬，日夜饮酒相欢，以终天年；朕同你们再结为婚姻，君臣之间，两无猜疑，上下相安，这样不是很好吗？” 石守信等人见宋太祖已把话讲得很明白，再无回旋余地，而且当时宋太祖已牢牢控制着中央禁军，几个将领别无他法，只得俯首听命，表示感谢太祖恩德。第二天，石守信等上表声称自己有病，纷纷要求解除兵权。宋太祖欣然同意，然后给他们安排了一些无实权的官位打发了。
在解除石守信等宿将的兵权后，太祖另选一些资历浅，个人威望不高，容易控制的人担任禁军将领。于是禁军领兵权拆而为三，以名位较低的将领掌握三衙，这就意味着皇权对军队控制的加强。
此番后，宋太祖当年执掌兵权的结义兄弟的禁军职务全部被解除，且从此再不授人。经过这一番威逼利诱，一杯酒换回了大军，宋太祖把兵权都掌握在自己的手中，宋太祖的心也彻底安了。
正常大气一点的评论，那就是宋太祖“杯酒释兵权”使用和平手段，不伤及君臣和气，轻而易举地就解除了大臣的权力威胁，成功地防止了军变，是历史上有名的安内方略，影响深远。
要是以小气一点的观点就是，无非就是宋太祖私心趋势，借助大口号实现自己的小心思。卧榻之旁，岂容人酣睡？能一个人掌握的权利，就一个人掌握，坚决不让别人染指。