宋理宗本不是皇子，而只是宋宁宗的远房堂侄。故理宗出身平民家庭中，却在权臣史弥远一手策划下登上皇位。成为皇帝的理宗仍旧活在史弥远的阴影下，但亲政之后，理宗又表现出与之前碌碌无为状态下截然相反的谋略素养。晚年的理宗陷入声色犬马之中，甚至在死后，头颅还被元朝廷做了饮器。

宋理宗赵昀在位四十年，是南宋晚期最重要的历史阶段。关于如何评价理宗，两极分化较为严重。宋人评价较高，如马廷鸾说:“远几仁祖，视民若保……时和屡格，敌难坐消。”元明清对理宗的评价较为客观，认为其前期有一定成就，但是到了晚年耽于酒色。比如李贽就认为他是“得失相半之王”。至近代，有人认为南宋自孝宗之后多半昏庸，这其中理宗尤为最甚。

纵观理宗的一生，大致可以划分为三个阶段。

南宋理宗画像

亲政之前，受制于人

宋理宗原名赵乌孙，是宋太祖赵匡胤之子赵德昭九世孙，出身平民家庭，身份低微。父亲去世之后，赵乌孙与母亲回到舅父家居住。史弥远不满当朝太子，欲另立皇嗣。其门客余天赐恰好路过赵乌孙舅父家，并结识了赵乌孙，便将赵乌孙推荐给史弥远。赵乌孙被接到临安之后改名为赵与莒，后又被立为沂王嗣，赐名贵诚。公元1224年，赵贵诚被立为皇子，赐名昀。宋宁宗逝世后，赵昀因史弥远矫以遗诏而登基称帝。由于权臣史弥远一手将自己推上龙椅，所以朝政大事都交由史弥远负责。而宋理宗自己则“委旧辅史弥远，渊默十年无为”。

事实上，我们不能通过史弥远独揽大权而认定宋理宗软弱无能。毕竟宋理宗没有任何个人势力，难以对抗羽翼遍布朝野的史弥远。但宋理宗在这“渊默”的十年中韬光养晦。由于来自民间，宋理宗阅历丰富，聪颖含蓄，再加上临安两年的皇室教育，也让宋理宗对宫廷斗争有所了解。起码，在废立太子这个问题上，宋理宗并没有糊里糊涂被动接受“黄袍加身”，而是与史弥远等人一起出谋划策。

所以面对史弥远，宋理宗的内心是复杂的，一方面，宋理宗感激史弥远，正是史弥远的“定策”自己才能从浪迹民间到九五之尊。但是，当史弥远专擅朝政时，宋理宗也会产生恐惧，甚至是排斥，但居于弱势的宋理宗所能做的只有“渊默”。在他的一首诗中，宋理宗这样表达：“宣王修政日，光武中兴时。继述惭非称，规恹动概思。肯堂心翼翼，景行日孜孜。”可见，宋理宗也希望自己能够效法汉光武帝刘秀做出一番成就。但是面对现实，宋理宗只有听命于史弥远，将自己一腔抱负暂时卸下。

由此可见，宋理宗的“无为”一方面是迫不得已，一方面则是保证皇位稳定的策略。宋理宗并非无能，只是没有施展之处。

赵昀宋理宗书朱熹赞

手握大权，一展身手

宋宁宗在位期间，韩侂胄打压右相赵汝愚，由于赵汝愚崇尚理学，朱熹等人偏向赵汝愚引起韩侂胄不满。经宋宁宗诏令，庆元三年建立党籍，禁锢赵汝愚及朱熹等著名理学人物共五十九人，理学也被称为“伪学”，理学人物被称为“逆党”，这就是历时近五年的“庆元党禁”。

史弥远谋杀韩侂胄后，为巩固自身位置，从各方面对韩侂胄的政策进行扭转，理学也被用来拉拢人心。

史弥远的这一方法也让宋理宗受教。宋理宗的登基与理学所主张的“天理人伦”相抵触，不少儒士都为前太子济王鸣冤，一时间政局动荡。宋理宗明白要想收拢人心，必须先从这些理学名士下手。于是宋理宗召见了真德秀和魏了翁。宝庆三年，宋理宗又特赠朱熹为太师，追封信国公。

史弥远死后，宋理宗继续借助理学维护皇位。端平二年，宋理宗将理学列为“正学之宗”，后又正式确认程颐建构的理学“道统”，这也是程朱理学成为官方哲学的重要表征。理学由此上升为官学，宋理宗也因此稳固了自己的统治地位。但是要指出的是，宋理宗本人并没有按照理学内容来要求自己，端平元年，宋理宗在选德殿亲书“思无邪，毋不敬”，但对臣下，宋理宗又称“言惟理合，策必济时”，这种“言”与“策”、“理”与“时”的风格，也反映出宋理宗把儒学看作是一种工具。

宋理宗亲政后励精图治，着手进行改革和整顿，史称“端平更化”。宋理宗亲政时，南宋的形势更加危急。一方面朝政腐败，官吏贪污严重，另一方面，蒙古势力南渐，威胁越来越大。在这种内忧外患的局面下，宋理宗决定整顿吏治、财政，拔贤黜佞、出师汴洛、部署抗蒙等。其中在选拔文臣武将方面，宋理宗颇有建树。亲政后，宋理宗很快就罢黜了史弥远的党羽梁成大、薛极、李知孝等，召回此前被史弥远排斥的一些较有才干的臣僚。在这些臣子中，多数都发挥自己所长，朝政气象因而改观。

在对外方面，南宋与蒙古联军抗金，金朝灭亡。南宋则与蒙古正面对峙。宋理宗决定部署抗蒙防御。其布防基本上以长江为线，上起汉水，下迄淮河，把千里江面分为上、中、下三流。宋理宗利用蒙古内乱的形势加强整顿并充实防御体系，有效地抗击了蒙古军队的攻击。

“端平更化”充分表明宋理宗是有抱负之人，在治理朝政方面也并非无能之辈。应该说，“渊默”是宋理宗的策略，“崇尚理学”是宋理宗的谋略，而“端平更化”则是宋理宗的才略。

宋理宗头颅酒器

晚年昏庸，贪图享乐

不过，宋理宗在“端平更化”的末期渐渐失去了锐气，等到五十岁的时候，宋理宗已经完全对时局失去了信心：“朕仪图治功，宵旰在念，适时多艰，未称朕意。威令玩而不肃，纪纲翕而不张。财计匮而生财之道蔑闻，民力穷而剥民之吏自若。敌非果强，特自未有以振国势；兵非不多，特莫知所以计军实。舍法用例已非矣。”

晚年的宋理宗骄奢淫逸，后宫阎妃恃宠而骄，宦官董宋臣专权用事，丞相丁大全弄权擅政，朝廷大坏，有人还在朝堂门上书写“阎马丁当，国势将亡”。

不仅如此，宋理宗还对贾似道听信不疑，对其在鄂州之战的功过失察，后来甚至让贾似道为相。在接班人问题上，宋理宗的两位皇子先后夭亡，便选择侄子赵禥作为接班人，也就是后来的宋度宗赵禥。但是赵禥先天发育不良，手脚软弱，大脑发育迟缓，群臣反对，理宗却执意要立其为皇嗣。宋度宗即位后，继续任用贾似道，南宋王朝更加腐败昏庸，对于蒙古已经无力反抗。

更为悲剧的是，宋理宗死后不过十五年，就有一个叫杨琏真迦的元朝僧人将其尸体从陵墓中拖出，由于宋理宗的尸体被水银浸泡，所以还未腐烂，杨琏真迦便将其头颅割下，交给元朝廷作为饮器，也就是骷髅碗，不仅用来盛酒，还成了施咒或毒害他人的法器。直到朱元璋灭元之后，才从元朝宫廷中找到宋理宗的头颅，并将其修复后重新安葬。