五霸之说
历史上的春秋五霸到底指哪几位诸侯有好几种说法，其中主流的有两种。第一种观点认为五霸是指齐桓公、晋文公、楚庄王、宋襄公和秦穆公，这种观点源于《史记》，主要以是否会盟诸侯为标准；第二种观点认为是指齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾和越王勾践，这个主要是荀子提出来的，看重的是战功。但无论哪种观点 ，齐桓晋文楚庄这三位都是没有争议的，宋襄公和秦穆公则是有争议的霸主，今天我们就来谈谈这个有争议的宋襄公吧。
微子开宋
还是先来说说这个宋国的渊源。宋国的先祖微子名开，是殷商倒数第二个王，帝乙的长子，也就是那个有名的商纣王的兄长，只是由于他不是嫡子（母亲地位低）所以没有能够继承王位，只能辅佐他这个荒唐的异母弟弟商纣王。当时他是封在微这个地方，是个子爵，所以称微子。
后来武王伐纣，商朝灭亡，周武王优待商朝的王室，封了纣王的儿子武庚，使其延续殷商的血脉和祭祀，并且派自己的兄弟管叔、蔡叔辅佐他，其实就是监视他。而微子也受到优待，继续在自己的封地当他的子爵。
武王去世后，其子成王立，周公旦辅佐他。而这时的管叔和蔡叔作为成王的叔叔就有很多想法，凭什么都是成王的叔叔，周公旦可以掌握大权在京城伴君，而我们就得在这个破地方监督前朝的王子？于是这几位就和武庚串通起来谋反，当然没成功，直接就给灭了。武庚死了，成王想，总得给殷商找个继承香火的吧。于是就想到了微子，让微子延续殷商的香火祭祀，把他封在宋，这就是宋国的起源。从地图上看，宋国地方不大，但却在中原腹地，是当时的教化之地了。
微子
让国之仁
我们的主人公宋襄公名叫兹甫，在继位这件事上就做的很不寻常。据说他爸宋桓公病重，把他叫到跟前来，准备立他当太子。按说这个兹甫当太子也是名正言顺的，论年龄他虽然不是老大，但他是嫡长子，按礼法，应该就是他，而且当时他爸也挺喜欢他的。可宋襄公一听，坚决推辞。《左传》说他“固请曰：目夷长且仁，君其立之。” 意思是我大哥目夷比我年长，而且很仁厚，还是立他当太子吧。这个目夷（字子鱼，《左传》里有一篇子鱼论战，就是他）确实年长一点，但他不是嫡子。老国君就把这个事儿说给目夷听，目夷一听连忙说， 能把国家都让了，这不就是最大的仁吗，坚决推辞，我弟不干，我说什么也不能干，再逼我，我就跑了。目夷因此跑到卫国去了。
没办法，既然大哥这么谦让，宋襄公也就只能当了太子，不久即位了，又把大哥目夷接回来辅佐他。这么看来，这个宋襄公还真仁者之风。
安齐扬名
齐桓公一代雄主，死的却很凄惨，并且在他死后他的几个儿子争夺国君之位，连老爹的葬礼都没人管了。据说之前齐桓公会盟诸侯的时候曾经托宋襄公照顾太子昭。此事正史上没有记载，存疑，按理说齐桓公不可能料到自己身后会发生内乱，太子可能遇难？再说就算要托付也得托一个强国或者在诸侯中地位比较高的君主。但不管如何，太子昭确实是跑到了宋国求救。
宋襄公二话没说，立即联络各家诸侯，希望大家一起发兵护送齐国太子昭回国即位。但当时他的话不管用啊，大的诸侯基本都不理他，心想，你谁啊？之前的霸主齐桓公都死了，怎么就轮到你来发号施令了呢？只有几个小国，什么卫、曹、邾之类的派了点人来。但不管怎么样吧，加上宋国的军队，总算组成了个联合国军，护送太子昭回到齐国，即位，也就是后来的齐孝公。
能够安定齐国这样的大国的内乱，宋襄公一下子在诸侯中扬了名。他自己也开始飘飘然了，觉得齐桓公的霸主之位舍我其谁了。
会盟被俘
要当霸主首先得会盟诸侯啊！于是宋襄公十二年（前639年）春，邀请诸侯在鹿地会盟，楚国也参加了。会盟中宋襄公以盟主自居，楚王很不高兴。到了秋天，又邀请诸侯在盂地会盟。这期间他的大哥目夷一直劝他要掂量掂量自己，不要做这种出风头的事。目夷说“小国争盟，祸也！” 宋襄公根本不听。在听说又要在秋天会诸侯盂地时，目夷又劝他，这次会盟怕是有祸啊，你做的有点过了哈。宋襄公还是不听，并且不带军队就要去会盟。目夷劝他，楚人无信，不可不防。他说，不带军队是我提议的，我怎么能破坏这个规矩呢？
结果，会盟中宋襄公和楚成王因为争当霸主的问题发生了矛盾，楚王可是带了军队的，直接就把宋襄公给拿下，装进囚车，带回了楚国。
可怜这位宋襄公，还没明白过来就当了楚国的俘虏。后来由鲁僖公从中斡旋，才把宋襄公给放了回来。
仁耶迂耶？
按说经历了这次被俘，宋襄公应该吸取教训了吧。可他还没有。没多久，宋襄公听说郑国支持楚成王当霸主，非常生气，心里说我打不过楚国，我还收拾不了你郑国啊？立即发兵，攻打郑国。楚国不干了，也发兵，救郑。宋襄公打算跟楚国决一死战，目夷阻拦，不听。
到了冬天，两军列阵在泓水（今河南省柘城县西北）两岸。楚军开始渡河，目夷说， 敌众我寡，赶紧乘他们渡河消灭他们啊！宋襄公不屑的说，怎么能乘人之危攻击呢，不行。过了一会，楚军已经渡过泓水，正在准备列阵。目夷说，现在总可以进攻了吧！宋襄公说，那不行，我们是仁义之师，得等到敌人列好阵再打。等楚军列阵完毕，宋军开始擂鼓进攻，结果被楚军打得大败，宋襄公自己大腿也受了伤。
大家都责备宋襄公太迂。宋襄公很不理解，说：“君子不困人于厄 不鼓不成列！” 君子不依仗地势困敌灭敌，也不擂鼓向还没有列好阵的敌人发起攻击。目夷听了直摇头，说：“打仗的目的就是为了战胜敌人，还谈什么仁啊，道啊，如果真如你所说的，直接投降当楚人的奴仆算了，还打什么仗啊？”相信到了这个时候，目夷一定后悔当时自己的推让，与其让这个迂腐的弟弟把宋国搞成这样，还不如自己即位。
第二年，宋襄公因伤去世，他恐怕至死也没有想明白，为什么自己始终坚持的仁义的准则在当时怎么就行不通呢？
宋襄公可能是引起后世评论最多纷争的历史人物之一。
司马迁对他更多持褒奖的态度，认为他“襄公之时，修行仁义，欲为盟主！”并且承认他是五霸之一。
而苏轼则评论他“不修德，而疲弊其民以求诸侯，此其心岂汤武之心也哉？独至于战，则曰‘不擒二毛，不鼓不成列’。非有仁者之素，而欲一旦窃取其名以欺后世”，认为他压根就是一个欺世盗名之徒。