中国历史上有四位皇帝的庙号为神宗，他们分别是宋神宗赵顼，明神宗万历帝朱翊钧，西夏神宗李遵顼和大理神宗段智祥。神宗本来不算什么“差”的庙号，“神”的解释是“民无能名”和“不名一善”，什么意思呢？“民无能名”，就是说他的功绩伟大得没有办法给他一个称号，“不名一善”，这个解释不是说没干过一件好事，而是说他所做的伟大的、好的事情太多了，用一个称号根本不足概括其伟大。所以叫神宗的皇帝。这个貌似伟大的神宗庙号，实际上是明褒暗贬，”神“字用在庙号中有”功业不足、半道而废“的含义。
明神宗万历帝，即位初支持张居正改革，国家一度有中兴之势，却在中后期怠政二十余年不上朝，立太子之争让东林党一党独大，埋下东林误国的种子，万历对外的三大战争都取得胜利，巩固了统治。神宗在位四十八年，二十多年不见大臣，跟大臣们拧着，双方关系紧张，明神宗死后，据《明实录》记载，本来大臣们给他上的庙号和谥号是“显宗恭皇帝”，这时有个叫魏应嘉的人出来说，你们这帮大臣也太不像话了，一个王朝到了叫恭帝的时候，那是什么“光景”啊！历史上的恭帝，像晋恭帝、隋恭帝、宋恭帝等等，都是快亡国的时候了，先帝在位四十八年，古今罕见，“神矣、烈矣，无以复加矣”。
今天我们就说说第一个神宗皇帝——宋神宗赵顼。宋仁宗庆历八年四月十日（1048年5月25日），赵顼在濮安懿王宫邸睦亲宅出生。是宋英宗赵曙和宣仁圣烈皇后高氏所生长子。八月，宋仁宗赐名为赵仲铖。宋仁宗嘉佑八年（1063年），赵顼与其父赵曙一起入居庆宁宫，当时他曾经梦到有一位神人捧着他登天。宋仁宗逝世，宋英宗赵曙即位，十六岁赵顼受经于东宫，这期间王安石的改革理论在社会上有了更广泛的影响。据记载，赵顼相貌不凡，举止皆与常人不一。而且天性好学，每次请教学问都一直到日落而忘记了进膳，宋英宗赵曙见了他如此好学，常派遣内侍去阻止他。赵顼被封淮阳郡王，改名为赵顼。治平元年（1064年），赵顼进封颍王。
治平三年（1066年）三月，赵顼纳故相向敏中的孙女为夫人。治平四年（1067年）正月，宋英宗驾崩，太子赵顼继位，次年改元熙宁，宣告大赦天下。宋仁宗时期，官僚队伍庞大，行政效率低，人民生活困苦，辽和西夏威胁着北方和西北边疆，社会危机日益严重。公元993年，王小波在四川发动起义，12月，李顺在成都建立“大蜀”政权，沉重打击了宋朝政府。咸平三年（1000年），王均的起义又爆发了。同时，外敌的侵扰给北宋政权带来巨大的生存压力。宋仁宗召见范仲淹、富弼等，要求执政大臣马上拿出一个使天下太平的方案来。几天之后，范仲淹就呈上了《答手诏条陈十事》，指出“历代之政，久皆有弊，弊而有救，祸乱必生”。于是在庆历三年（1043年），北宋历史上轰动一时的庆历新政就在范仲淹的领导下开始了。范仲淹整顿官僚机构的六项措施，只不过是微小的改革， “均公田”“厚农桑”“修武备”“减摇役”更谈不上彻底的改革。“十事”宣布后，“修武备”一项，便因众多大臣反对而取消；其它各项虽然从仁宗庆历三年（1043年）十月开始推行，但也无法贯彻下去。
新政打乱了之前的统治制度，对无能官员的裁剪，整顿吏田，规范承袭制度等，都损害了一些官僚集团的利益，自然而然的就得到了阻挠。以夏竦为代表的反对派攻击范仲淹、富弼为“朋党”，诬陷他们有取代皇帝的野心，面对漫天的流言蜚语，宋仁宗的改革之心渐渐的动摇了起来。11月，宋仁宗下诏表示“至治之世，不为朋党”。范仲淹在见到宋仁宗的诏书后就上书要求罢黜宰相的职位，富弼等人随后也要求罢黜官职，宋仁宗无奈下只能免了范仲淹、富弼等人的职务。1044年3月，韩琦上书称不应该免除范仲淹等人的职务，结果也被免除了枢密副使一职，新政的各条措施也在反对声中渐渐的被废除。而这个时候范仲淹提出的“厚农桑”、“修武备”等还没有来得及实施。范仲淹被贬官离职后，在1046年9月谪守巴陵郡的滕子京重修岳阳楼之际，写下了千古名篇《岳阳楼记》，表达了自己心中忧国忧民的情怀。庆历改革失败后，社会矛盾并未缓和，土地兼并日益严重，冗兵资费更是加倍，民族矛盾又十分尖锐，宋廷财政空虚，就拼命进行搜刮，庆历年间农民和士兵的斗争刚刚下去，各地农民又开始新的斗争。
嘉佑三年（1058年），王安石进京述职，作《上仁宗皇帝言事书》，系统地提出了变法主张，主张对宋初以来的法度进行全盘改革，革除宋朝存在的积弊，扭转积贫积弱的局势，建议朝廷改革取士、重视人才，请求立即实现对法度的变革。但没被仁宗采纳。由于宋朝严重的阶级矛盾和民族矛盾并未缓和，积贫积弱的局面仍在向前发展，朝廷内外危机四伏，因而要求改革的呼声在一度沉寂之后，很快又高涨起来。治平四年（1067年），宋神宗赵顼即位。宋神宗希望改变积贫积弱的局面，消除弊病，克服统治危机，遂起用王安石为江宁知府，旋即诏为翰林学士兼侍讲，非常信任和器重王安石。
熙宁元年（1068年）四月，王安石入京受命。赵顼一听王安石来京，异常兴奋，马上召其进宫。赵顼与王安石晤面，听取王安石有关政治、财政、经济以及军事上的改革谋略之后，深感王安石就是能与自己成就大业的人才。而王安石也被赵顼励精图治、富国强兵的远大抱负所折服，君臣二人为了共同的理想和信念走到了一起。