宋宁宗赵扩的悲剧，在于始终不能活出自己。
绍熙五年（1195），对于赵扩而言，是一个重要的人生分野。此前，这位宋光宗的次子从未想过有朝一日会君临天下，然而，命运却将他推上了御座，和他的先祖赵匡胤一样，经历了“黄袍加身”的过程。当然，宋史中的这两次“黄袍加身”还是有着本质的区别，230年前，赵匡胤站在陈桥驿的烽烟中，被众将士披上耀眼的黄袍，实际是一次有预谋的操作，而230年后，当他的后世子孙赵扩被韩侂胄和赵汝愚等人强推上皇位，披上黄袍，这位无心称帝的储嗣一再说的只有五个字——“恐负不孝名”。如果说赵匡胤的“黄袍加身”开启了一个王朝，那么发生在南宋皇帝赵扩身上的这次“黄袍加身”，实际上带来的是其自身生命的禁锢和一个王朝的阴霾。
阴霾从即位伊始就笼罩在了这位年轻皇帝身上。由于自恃有拥立之功，韩侂胄从一开始就欲大权独揽，架空宋宁宗。为了将同样有拥立之功的大臣赵汝愚排挤出朝廷，韩侂胄利用了宋代帝王极为看重的台谏制度。有宋以来，朝廷设置的台谏官有纠正皇帝疏失、弹劾百官的权力，刚刚登基的宋宁宗也认为“台谏者，公论自出，心尝畏之。”然而，这个看似一尘不染的净土始终就没有真正干净过，尤其是当韩侂胄将自己的心腹耳目安插进来后，更是乌烟瘴气，颠倒黑白。当被蒙蔽的宋宁宗接过一封封赵汝愚贪赃枉法的奏报，这个倒霉的臣子已经无路可走，在数度贬谪的路上最终抑郁而死。
如果说宋宁宗在韩侂胄的蒙蔽下保不住一个臣子还是件小事，那么，由一个臣子牵扯出一场文化浩劫就已经让宋宁宗变得很可悲。由于赵汝愚尊奉理学，韩侂胄“恨乌及乌”，他先是将理学宗师朱熹赶出朝堂，随后又假皇帝之口宣布理学为伪学，凡是支持朱子理学的统统被视为逆党，当时的许多文化名流因此惨遭清洗，要么削官流放，要么残害致死，一度繁荣的理学盛景凋零不堪，而一些举子们由于是朱熹的门徒，也被挡在了科举取士的门下，枉费了多年的寒窗苦读。这场被称为“庆元党禁”的文化浩劫，始作俑者是权臣韩侂胄，但毫无发言权的宋宁宗却因此背上了践踏文化的骂名。
得罪了读书人，让宋宁宗成了孤家寡人，而随后的得罪黎庶苍生，则让宋宁宗百口莫辩。当韩侂胄看到“庆元党禁”让他渐失人心，他决定铤而走险，用北上伐金给自己的政治生涯加分。为了遮蔽自己的野心，他向宋宁宗提议为岳飞平反，追谥武穆，又革去秦桧的王爵，改谥谬丑，与此同时，他开始厉兵秣马摩拳擦掌准备北伐。韩侂胄的这一系列举动很快令宋廷的主战派士气大振，而宋宁宗的形象也开始在人们的眼中变得可爱起来。然而，宋宁宗知道，从即位那一天起，自己就已注定是韩侂胄手中的一枚棋子，而不是战略决策的有力制定者。综合当时宋金对峙的局面，许多有识之士已经预感到韩侂胄的北伐必定无功而返，叶适不仅拒绝起草宣战诏书，还上书宋宁宗，认为轻率北伐“至险至危”；武学生华岳上书，认为彼时南宋“将帅庸愚，军民怨恨，马政不讲，骑士不熟，豪杰不出，英雄不收，馈粮不丰，形势不固，山砦不修，堡垒不设”，认定此次北伐将“师出无功，不战自败”。然而，这些有见地的声音很快就被韩侂胄压了下去，当他威风凛凛地挥舞战旗，号令三军，宋宁宗已在喊杀声中丧失了一个皇帝对时局应有的判断。
事实证明了叶适等人的正确，这支被韩侂胄仓猝组建起来的北伐军由于缺乏有效的训练，没有像样的统兵之将，从一开始，就处于被动挨打的地步。当他们被迫转攻为守，金兵乘势占领了真州、扬州、西路军事重镇和尚原和蜀川门户大散关，这场匆匆挑起的北伐第二年就偃旗息鼓了。
然而，随着宋的战败，金国气焰再起，他们嚣张地向宋廷提出了割地赔款、缚送首谋等五个条件。彼时，宋宁宗已全无主见，而时任礼部侍郎的史弥远和杨皇后乘机勾结，将正欲上朝的韩侂胄杀死于玉津园中，并迅速将其头颅函装送往金国。当宋宁宗不胜哀伤道：“恢复岂非美事，但不量力尔。”这位羸弱的皇帝实际已经由韩侂胄手中的傀儡转而成为史弥远手中的傀儡。嘉定元年（1208年），南宋王朝与金朝签订了屈辱的“嘉定和议”，和议条款为：两国境界仍如前；宋以侄事伯父礼事金；增岁币为银帛各三十万；宋纳犒师银三百万两与金。对这纸屈辱的《嘉定和议》，时人刘克庄一首七言绝句在讥讽中充满了悲愤：诗人安得有青衫？今岁和戎百万缣。从此西湖休插柳，剩栽桑树养吴蚕。
此后，南宋的统治实际已是史弥远的统治，在史弥远的操控下，宋宁宗仍旧是一个无法活出自己的窝囊皇帝，当他在57岁病死，他已经无法改变这样一段历史：他钦定的太子并没有当上皇帝，取而代之的是由史弥远另立的皇帝赵昀，而在宁宗后期到理宗前期，赵宋王朝实际并不姓赵，而是姓史。
花似醺容上玉肌。方论时事却嫔妃。芳阴人醉漏声迟。珠箔半钩风乍暖，雕梁新语燕初飞。斜阳犹送水精卮。
吟着软词的宋宁宗其实并不是一位声色犬马的皇帝，史载，他“无声色之奉，无游畋之娱，无耽乐饮酒之过，不事奢靡，不殖货利，不行暴虐。”在生活上，他更是力行节俭，据说每到用膳时，他总是命两个小黄门背着“少吃酒，怕吐”“少食生冷，怕病”的两个小屏风做为前导。然而，宋宁宗也许不会知道，真正的英主，除了这些之外，关键一点，是要有审时度势的英气和力挽狂澜的王气，而这些，做了一生傀儡的宋宁宗显然不具备。