宋太祖，名赵匡胤。是宋朝的开国皇帝。927年出生，976年病死，在世49年。960年，34岁登基，当了皇帝。在位近16年。他是一个很有作为的皇帝。
宋太祖皇位的取得，有其特殊性。他的皇位，不是继承得来的，也不是起义夺来的，而是异姓发动政变抢来的。这个政变就是历史上有名的“陈桥兵变”。赵匡胤原为五代时后周的一位重臣，握有朝廷的军政大权。后周世宗死，7岁的小儿即位。第二年，国都开封传言，北方契丹犯边。大将军赵匡胤得旨，亲率大兵出城御敌。大军走到开封东北40里的陈桥驿就停下了，当晚驻扎在这里。经过他的周密筹划，第二天，官兵在他身上加披象征皇帝的黄袍，一律推举他为皇帝。他就这样当了皇帝。“陈桥兵变”是不流血的兵变。其本身无所谓对错，主要是看宋太祖的所作所为，是否有利于历史的发展。
宋太祖的最大的历史贡献，就是结束了自安史之乱以来，200多年的分裂割据的局面。从而，实现了全国的大一统。这是民心所向，众望所归。为了实现全国统一，他高瞻远瞩，采取了很多有力的措施。
为了加强中央集权，他不动声色地玩了一个“杯酒释兵权”的把戏。
这要从唐朝的藩镇割据说起。而藩镇的出现，与节度使的设置有关。唐朝先在沿边地区设立节度使。节度使的权限很大，总揽各州的军政大权。安史之乱以后，唐朝对投降的叛乱分子，立即授以节度使名号，仍令其照旧统领旧部、就地。他们的属地逐渐变成了一个个小独立王国，被称作藩镇。
藩镇权势渐大，不听中央指挥，各自独立。这就是“藩镇割据”。“藩镇割据”是从唐代宗时[762年]开始的。自此以后，中国陷入了长达200多年的分裂局面。这种分裂局面，都是节度使专权，从而导致藩镇割据造成的。赵匡胤即位之后，曾同政治家赵普谈了一次话。他虚心地问道，我想平定天下长久不息的战乱，你有什么好办法吗？赵普诚恳地回答，有一个好办法，就是对方镇的节度使，逐渐削夺他们的权力，限制他们的钱粮，收回他们的精兵。真是听君一席话，胜读十年书。宋太祖豁然开朗。
“杯酒释兵权”，就是他实施的第一个步骤。有一天，他专门宴请几位重臣。酒酣耳热之际，他说道，人生在世，无非是享受荣华富贵，并使子孙过上好日子。你们何不交出兵权，购置田宅，饮酒作乐，安度晚年呢？大臣们一听，全都明白了。第二天，他们就都老老实实地交出了兵权。宋太祖授给他们有职无权的高官，让他们在酒池肉林中度日。就这样，宋太祖不费一刀一枪，就收回了兵权。
为了使军权高度集中，宋太祖又创造了行之有效的“更戍法”。所谓“更戍法”，就是中央的禁军，要按期轮流到各地戍守。将领也要经常调换，使“兵无常帅，帅无常兵”。这就造成了“兵无常将，将无常兵”的局面。将兵之间生疏，有利于防止军队叛变。历史证明，这一方法，是防止军阀割据的成功举措。
宋太祖又针对当时的周边形势，提出了“先南后北”的统一全国的战略方针。南，指的是荆湖、后蜀、南汉、南唐等割据政权。赵匡胤对他们采取了刚柔相济、软硬兼施的政策，收到了显著的效果。他实施各个击破的策略，迅速地灭掉了几个小朝廷，实现了南方一统。而对投降的国主，一律封以有名无实的高官，使他们享受荣华富贵。而换来的却是国家的统一，社会的安定。
宋太祖也是一个善于纳谏的皇帝。有一次，有一个臣子立了大功，应予提拔，授给官职。但是，赵匡胤就是看不上他，不同意给他升官。直言敢谏的大臣赵普上奏，请皇帝批准给该人升官。宋太祖想，你啥事都管，这次我就是不答应你。看你怎么办。他带点挑衅意味地对赵普说，我就是不想给他升官，有法你想去！赵普不急不躁地答道，刑，是用来治罪的；赏，是用来奖功的。这是古今的道理。况且，刑罚是国家的刑罚，不是陛下你个人的刑罚。怎么能从个人的喜怒出发，想怎样就怎样呢！
这就是说，陛下你应该讲原则，不要耍小孩子脾气。一席话，说的宋太祖自知理亏，但奈于情面，他一言没发，站起来就回宫了。可是，固执的赵普却紧追不舍。宋太祖入宫，他就立在门外等候。出以公心的赵普，很有你不批准，今天就不善罢甘休之意。宋太祖一看，也没有办法，是自己不对，就批准了他的要求。
宋太祖终于实现了全国统一的愿望。他经过了16年艰苦的南征北战，才结束了从安史之乱到十国纷争的200余年的割据局面。这是他对中国多民族国家的一个重要贡献。