宋高宗于绍兴三十二年（公元1162年）退位，禅让皇位于宋孝宗，自己退居幕后，当了太上皇，宋孝宗是宋高宗的养子，并非亲生儿子，高宗唯一的儿子赵旉于1129年因兵变受惊吓而死，为了延续大宋王朝的皇位，宋高宗在宋太祖的后代中，选了一位继承人，这位皇子就是宋孝宗。
宋高宗退位的时候，身体还很好，他一直活到了淳熙十四年（公元1187年），宋高宗去世以后，宋孝宗守丧三年，然后于淳熙十六年（公元1189年）也退位了，把皇位交给了自己的儿子宋光宗，宋孝宗当了5年的太上皇，在绍熙五年（公元1194年）去世。
这样看来，在宋孝宗当皇帝的27年时间里，有25年的时间，宋高宗还活着，那么，孝宗一朝所发生的事情，实际上宋高宗是非常清楚的，当然，到了后来几年，因年事已高，可能对有些事情就不甚了解了，甚至有点糊涂了。
岳飞被平反是在宋孝宗即位的当年（即1162年），此时的宋孝宗不可能没有找宋高宗商量过此事，其实，宋高宗至始至终都非常清楚，岳飞是冤枉的，与此同时，高宗也知道，秦桧是个奸臣，既然知道岳飞是冤枉的，秦桧是奸臣，为什么还要杀害岳飞，重用秦桧呢？这就是宋高宗的高明之处，宋高宗如果没有一点帝王之术，在北宋末年动荡的情况下，宋朝的王公贵族不可能在江南重建大宋朝廷。
对于宋高宗来说，岳飞能不能收复中原不重要，重要的是南宋能不能在东南一隅立国，岳飞一心想要收复中原，直捣黄龙，迎回宋徽宗、宋钦宗，本身就不符合宋高宗的愿望，中原一旦收复，徽、钦二帝一旦回来，宋高宗皇位的正统性和合法性就会受到质疑，而且岳飞北伐中原，不一定会取得成功，这个时候，对于宋高宗来说，抵挡住金兵，守住南方的半壁江山才是最重要的，秦桧恰恰能执行这一政策，所以秦桧受到重用，偏安东南一隅，舍弃北宋的大片江山，对于宋高宗来说，是一件很不光彩的事情，然而，这些不光彩的事情都让秦桧一人承担了，杀害岳飞本身也是宋高宗的意思，但是却把秦桧推到了风口浪尖，这就是宋高宗的高明之处。
宋高宗到了晚年，成功把皇位传给了宋孝宗，自己也退位当了太上皇，南宋朝廷在江南站稳了脚跟，他自然也就不会反对宋孝宗北伐，也不会反对宋孝宗给岳飞平反。事实上，宋孝宗与宋高宗的关系非常好，身为皇帝的宋孝宗与身为太上皇的宋高宗，在南宋宫廷里，父慈子孝，留下了一段佳话，说明宋高宗对宋孝宗一朝的政策并无多少异议。