齐桓公死后，宋襄公自视爵高位显，便想取代齐桓公的霸主地位，趁齐国内乱，他帮助太子昭当上了齐国的国君。这一下他自认为宋国真的强大得不得了了，竟不自量力地摆起了霸主的架子。然而，在那一切凭实力说话的时代，众诸侯哪里可能买他的账。
宋襄公见诸侯不买自己这个“霸主”的账，便想借助楚齐的威力压服众诸侯，然后再借诸侯之力压服强楚。宋襄公派人重贿楚国，约定次年春会盟于位于齐国的盂上之地，而齐孝公则因为是靠宋襄公的帮助上台的，只好答应按时到会。
等会盟的日期到了，宋襄公的弟弟目夷建议宋襄公带些军队前往，不要对强楚掉以轻心。宋襄公为了表示自己很讲“信义”，不仅不听目夷的话，还怕目夷在他走后暗地派兵前往护驾，便带着目夷一同赴会。令宋襄公万万想不到的是，早就有图霸之心的楚国竟然兵围盟坛，俘虏了宋襄公，并且挟宋襄公向宋国攻来。
好在目夷已趁乱从盂上之地逃回宋国，并且抓紧进行了布置，睢阳城已作好了抗楚的准备。当楚军大兵压境之时，目夷继任宋国国君，本来视宋襄公为奇货，一心想拿宋襄公要挟宋国的楚王大为光火，下令攻城，结果连攻了三天，也没攻下来，楚王无奈，只好撤兵放人，宋国免除了灭国之危。
按说，由于宋襄公的愚蠢，宋国差点被毁，特别是当宋襄公身陷囹圄、国势危难之时，目夷毅然挑起捍国卫土的重任，就任国君之位，以他出色的才智和勇敢，粉碎了楚国吞并宋国的阴谋，就应该心安理得地把这个国君当下去，可才智出众的目夷脸不厚心不黑，当听说宋襄公被释放后，马上派人把宋襄公接回宋国，仍旧让宋襄公当宋国的国君，自己重居臣位。
从《厚黑学》的角度来看，目夷的这种做法并不可取，因为目夷当国君对宋国来说，比宋襄公要有利得多，可他竟然为了自己的“名声”和面子，而不顾国家之利，让一个满口空讲“仁义道德”的家伙，执掌国家大权，从而为宋国埋下了大败的隐患。
盂地之盟，宋襄公因固执地要对强楚大行仁义，而被楚王嘲笑戏弄了一把，险些国破身亡，按理说此后他应该学得乖一点了，可他依然坚持在不该讲仁义的地方大讲仁义，结果吃了更大的亏。
公元前638年3月，郑文公朝楚。就是这个郑文公，当初会盟时首先倡议尊楚王为盟主，现在又带头把楚王当盟主来朝拜了，这使仍在做着霸主迷梦的宋襄公无法忍受，于是便不顾双方的实际情况，贸然兴兵伐郑。宋军攻郑，楚国岂能袖手旁观?楚王派成得臣为大将、斗勃为副将向宋国杀去。
宋襄公与司马子鱼紧急研究对策，司马子鱼问宋襄公靠什么取胜，宋襄公回答说：“宋国虽然兵甲不足，但仁义有余。从前武王只有三千猛士，却战胜了殷纣王的上万军队，靠的完全是仁义。”
于是，宋襄公在战书的末尾批上十一月初一，双方在泓阳交战。又命令制做一面大旗插在大车上，旗上写着“仁义”二个大字。司马子鱼暗暗叫苦不迭，私下里对乐仆伊说：“战争本来就是谋略运用与厮杀，如今却说仁义，我不知道我们国君的仁义在什么地方啊?上天夺去了主君的灵魂，我认为已经很危险了!我们一定要小心行事，不使国家灭亡就万幸了。”
楚军成得臣在泓水岸北驻扎，大将斗勃请令说：“我军应五更时渡河，以防宋兵布好战阵攻击我军。”成得臣一笑说：“宋襄公做事迂腐至极，一点不懂兵法。我军早渡河早交战，晚渡河晚交战，有什么可担心的呢?”天亮以后，楚军才陆续开始渡河。司马子鱼请宋襄公下令出击，并说：“楚军在天亮才渡河，过于轻敌。我们应该乘他们没渡完，冲上前去厮杀，是以我们全军攻击他们的部分，如果让他们全部渡过河来，楚兵多我军少，恐怕不能得胜，您看怎样?”宋襄公指着那面“仁义”大旗说：“你看见‘仁义’二个字了吗?我堂堂正义之师，岂有乘敌军渡一半而出击的道理?”司马子鱼又暗暗叫苦。一会儿功夫，楚兵全都渡过了河。成得臣戴着精美的帽子，上面扎着玉缨，上身绣袍，外着软甲，腰挂雕弓，手执长鞭，指挥士兵东西布阵，气宇轩昂，旁若无人。司马子鱼又对宋襄公说：“楚军正在布阵，尚未形成队列，现在立即击鼓进攻，楚军一定会大乱。”宋襄公往他脸上吐了一口唾沫喝斥道：“呸!你贪图一次冲锋获得的小利，就不怕不配千秋万代的仁义之名吗?我堂堂正正之师，岂有乘敌人没列成阵就进攻的道理?”司马子鱼只好再次暗暗叫苦。楚兵摆好阵势，只见人强马壮，漫山遍野，宋军人人面带惧色。此时，宋襄公才下令击鼓，楚军中也响起战鼓声，宋襄公自己举着的长矛和护卫的官兵催马向楚阵冲来。
成得臣见宋兵来攻，暗自传下号令，打开阵门，只放宋襄公一队车马进阵。经过一阵冲杀，宋军大败，那面“仁义”大旗也被楚军夺走。宋襄公身上受了许多伤，右腿中箭，折断了膝中之箭，已站不起身来。幸好司马子鱼起来，把他扶到自己车上，并且用自己的身体挡在前面，奋勇向外冲出。等到冲出楚阵，护卫的官兵已没有一个生存。宋军的战车兵甲，大部丧失。成得臣乘胜追击，宋军大败。司马子鱼与宋襄公连夜逃回都城，不久，宋襄公伤重而亡。宋兵死的人很多，他们的父母妻子都聚在一起讥讽宋襄公，埋怨他不听司马子鱼的话，以致有此大败。令人可笑的是，宋襄公至死不悟，对于国人的埋怨感叹道：“君子不重伤别人，不擒拿头发黑白相杂年纪大的人。我要用仁义带兵，岂能仿效这种乘别人危险而行动的事情?”简直迂腐到了极点。凡是敌人，能俘虏的就应该俘虏，还分什么年纪大年纪小?受了伤的敌人而不放下武器，你不杀他他也不杀你吗?何况当时宋军正被楚军打得落花流水，哪里还谈得上杀楚军的伤兵和俘虏楚军的“二毛”呢?举国上下，没有不讥笑他的。
所以说，做事情千万莫要有妇人之仁，面对的如果是不是你死，就是我活的对手，一旦给予其机会。他便会反过来“重伤”你。