宋襄公子兹甫是宋国的第二十任国君，宋桓公次子，父亲病重期间，他恳请父亲把国君之位让给庶兄子鱼（公子目夷），因而获得了“让国”的美名，此后他四处沽名钓誉，仿佛他是天底下最仁义的君主，让我们看看这位“仁君”的表现吧！
齐桓公死后，宋国看准时机，打算学着齐桓公的样子，统领诸侯，装一把老大。
周襄王十三年（公元前639年）春，宋襄公在鹿地（今属河南鹿邑），首次召集诸侯结盟。当时齐国、楚国两个超级大国也参加了盟会。
宋襄公不识时务，俨然以盟主自居，引发齐王、楚王的强烈不满。宋襄公绕过齐国，私下和楚国约定，当年秋天在孟地（河南孟津）再次盟会。
宋襄公的长兄——子鱼劝他说：“宋国是小国，小国争着当盟主，将要招来灾祸！”宋襄公不听。
当年秋天，宋襄公抵达孟地，子鱼劝他带上军队，防止发生不测，因为楚国人是很不讲信义的。
宋襄公自有说辞：“是我先提出不带军队的，我和楚王已经约好了，怎能不讲信用呢？”
到了约定之日，郑、陈、蔡、许、楚、曹等六国的君主已经都赶到了，楚国暗中埋伏了军队。
宋襄公在盟会期间，与楚成王就谁来当盟主的问题上发生了争执，俩人越吵越凶，楚成王突然下令，命手下将其抓捕，带回楚国幽禁起来，打算借机攻击宋国。
当年冬天，诸侯再次盟会，鲁僖公出面调停，宋襄公才被楚国人放了回来。
宋襄公回国之后，听说郑国支持楚成王为诸侯的盟主，决定攻打郑国，哥哥子鱼劝说他这可能引起更大战争，宋襄公不听劝阻，一意孤行，终于招来灭顶之灾。
周襄王十四年（公元前638年）初冬时节，宋襄公率军讨伐郑国，郑国求助于楚国，楚国派大将成得臣攻击宋国国都，宋襄公被迫从郑国撤回，宋、楚两军在泓水（古河流之一，故道在今河南柘城西北）遭遇。
楚军士兵渡河的时候，子鱼对宋襄公说：“楚军人多，宋军人少，乘着他们渡河，我们应‘半渡而击’，就能一举消灭楚军。”
宋襄公大嘴一撇：“我们宋国是仁义之师，咋能在人家渡河的时候偷袭呢？”楚军于是轻松渡河，开始在岸边整队布阵。子鱼再次劝说弟弟：“可以攻击了！”
宋襄公声称，一定要等人家布好阵型，才能攻击。
结果可想而知，楚军一鼓作气冲杀过来，宋军大败，死伤惨重，宋襄公本人的大腿也被射伤。
将士埋怨国君不听子鱼的话，宋襄公振振有词教训部将：“有仁德之心的君子，作战时不能攻击已经受伤的敌人，不能攻击两鬓斑白的老兵，宋军虽然失败，我还是不忍心攻打没有布好阵型的军队。”
泓水之战失败后，宋襄公撤回行宫养伤，次年夏天，箭伤复发，不治而亡，子王臣即位，史称宋成公。
宋襄公对待大国讲仁义，且看他面对小国、弱国的另一副嘴脸。宋襄公第一次召集诸侯会盟的时候，滕国没派人来，宋襄公就派人将其国君滕宣公抓起来，逼迫他奉宋国为盟主。
为了威慑东方夷族，宋襄公指使邾国国君邾文公把鄫国国君鄫子砍头“祭神”。
他哥哥子鱼后来大发感慨：“祭祀用哪一种牲畜，都是有礼制规定的，用活人祭祀，这太过分了！
齐桓公做霸主的时候，挽救了三个小国，天下人尚认为他缺乏仁德，而今，一次盟会连虐两国之君，想当盟主？门儿都没有，能保全国家就是阿弥陀佛了！”
