汉初曾经有过"文景之治"的盛世，根本的的原因便是"无为之治"。宋太宗敏锐的看到了这一点，他也想效仿汉初盛世，来一场属于自己的"无为之治"，宋朝百官在这一点上与宋太宗倒是极为一致。事实上，宋太宗面临的情况很是严峻，政治经济文化上都受到了很严重的挑战。五代以来，礼坏乐崩，更为严重的是，中央集权制度也受到了严重的破坏，宋太宗正是看到了种种乱象，才下定决心想要革弊出新。他一上台就展示出了对于"无为之治"的向往，跟很多大臣在聊天时都无意透露出这种想法。遗憾的是，宋朝的社会环境，边境敌人和汉初是大不相同的，最终宋太宗的政治理想并未真正得到实践。宋太宗在治国过程中，"无为"思想与实践一直在发生变化，但在当时的历史条件下，最终还是未能成行。
与上一任皇帝宋太祖不同，宋太宗对于治理国家很有自己的一套理论，他喜欢读书，善于从前人的经验中探索寻求，并且找到适合自己的道路。他性格温和，一方面对于祖宗之法很是尊敬，另一方面，自己也有自己的政治态度，他曾经说过"为君之道，无先于克俭克勤，致理之由，必赖于同心同德。"从中可以看出他不想扰民，提倡节俭，并且愿意以身作则。太平兴国三年四月，他曾经降下命令减轻徭役和赋税，类似的政治措施虽然没有明确指出"无为而治"，却能从中看出不少影子。他不喜欢打仗，曾经说过"兵者，不祥之器，圣人不得已而用之。"当时边境战乱频仍，各族战事依然非常紧张，宋太宗知道处于战火最苦的最终还是百姓，所以下令没有原因的话一律不准出兵。北宋是非常崇尚武功的，如今宋太宗却将文治提高到了与武功相提并论的位置，他的政治抱负现在就可见端倪。
宋太宗的施政措施，与当时几位大臣不谋而合。在第二次伐辽战争中，赵普深知这场战争已经打了太久，百姓受困于此，人困马乏，粮草吃紧，上书恳请宋太宗班师回朝。第二次继续上书，同样表达了类似的请求，纵观北宋朝野上下，对于宋太宗这种"无为而治"的政治走向是极为期许的。换一种说法的话，我们可以认为，"无为之治"是宋太宗一朝皇帝和大臣们共同的政治理想。能出现这种现象共有两个原因，一是大背景发生了变化，人们饱受战争摧残，渴望得到安定的生活，另一方面也说明了广大百姓认可了宋太宗"无为而治"的思路。
一、加减轻刑罚，体恤百姓
宋太宗早在继位之后，就提出了减轻百姓负担的一系列措施，他实施自己无为而治政治理想的主要措施，也就是要减轻刑罚。他很体恤百姓，曾经下过很多命令都是减轻刑罚，甚至天有什么异象或者很久没下雨，他也会认为是出现了什么冤假错案。宋太宗也经常过问牢狱断案之事，在这上面我们可以看到宋太宗倾注了自己的大部分精力。在经济上，赋税的轻重一直是宋太宗比较头疼的一个问题，赋税乃是国家的根本，赋税过重，国家便是与民争利，宋太宗的政治理想是"无为而治"，所以这自然是他不愿意看到的事情。他希望让利于民，让民间休养生息，发展民生。但现实与理想往往是有差距的，面对盐铁使不断送上来的奏折，宋太宗也明白有时候国家的发展必须要从百姓手中拿走一些利益，这便是他政治理想上矛盾的地方，可是现实如此，宋太宗不得不面对现实让步。某些地方可以体现出他的纠结心情，民间商业的不断发展，与官府不断出现的合作与摩擦，这些现实问题都让宋太宗明白，无为与有为，往往只是一念之差。
二、以身作则，崇尚节俭
宋太宗本人倒是一个很好的典范，他曾经说过要以身作则，他也确实对得起他自己所说的这句话。他崇尚节俭，并且能够控制自己内心的私欲，这一点使他与古代大多数帝王区分开来，很多皇帝正是因为不能控制自己的一己私欲，最终劳民伤财，将国家百姓的财富挥霍一空。对于自己他极为严格，作为皇帝来说，超乎寻常的关注国家财政似乎有些反常，甚至有些越俎代庖，过分关注细节也让宋太宗筋疲力尽。而另外一个败笔则是在西南方的用兵，宋太宗错误的估计了形势，认为当时是夺取交州的好时机，却没有考虑到当地的实际情况，天气炎热，各种传染病非常流行，最终宋军用一场失败收场，这场浩大的战争，将北宋国库搜刮一空，也给宋人带来了巨大沉重的负担。
三、控制权力，中央集权
"无为而治"有很多种说法，古代文人就经常说这不过是没有作为的一种客气说法而已，用来讽刺当时的统治者。但客观来说，"无为而治"确实有也很多积极的因素，这是不能忽略掉的。在"无为而治"中，包含了很多最高统治者不能滥用权力的政治方针，所以不被大多数统治者所接受，认为其会影响自己的统治。绝对意义上的"无为而治"是不可能出现的，因为中央集权的体制与无为而治在精神内核上是背道而驰的。
绝对意义上的"无为而治"不能实现，那为什么曾经在汉朝大放光芒的"无为而治"，却没有在宋太宗手中继续闪耀光芒呢？其实是多方面的原因共同促成了这一点。首先，历史一路走来，一条清晰的脉络便是中央集权制度的的不断加强，政权不断更迭，皇权的加强趋势却是显而易见的。和汉朝相比，宋朝皇权更为集中强势，而相权遭到不断削弱，宋太祖还曾经"杯酒释兵权"，可以说是皇权得到不断加强最为真实的一个例子了。
在经济方面，盐铁专卖制度确实加重了百姓的负担，历朝历代在这方面从来没有改变观念的思想，虽然到了宋太宗这里，步伐有所放缓，但根本上没有改变，自然不会发生实质性的改变。
而宋朝面临的内忧外患，显然是远远高于汉朝的，宋朝当时各个政权割据，宋太宗连年用兵，有时能收到不错的效果，有时却不能。连年征讨必然带来的一个问题就是，日益庞大的军费开支，打仗是最花钱的行为，所以哪怕当时最高统治者宋太宗本人想让利于民，最终也不得不从百姓手中收税，来扩充日益紧张的国库，保持对外征伐的强硬态势，这是当时的客观环境所决定的。
所以，宋朝的客观环境和历史原因，决定了宋太宗不能像原来的汉文帝汉景帝一样"无为而治"，他所处的时代注定是一个必须要有所作为的的时代，如果仅仅是无为的话，不仅解决不好眼前的社会矛盾，甚至还会失去更多。这是摆在宋太宗面前的一道难题，显然，避免成为一个亡国之君才是宋太宗的历史课题，至少这一点上，他做的还不错。