据史料记载，公元1100年，摆脱祖母太皇太后高氏控制阴影亲政不久，年仅二十四岁的宋哲宗赵煦病逝，由于宋哲宗还很年轻，也没有对自己过后皇位的继承顺序预先做安排，导致皇位短期内出现空位，因为宋哲宗并没有子嗣，那就只能按照传统的“兄终弟及”的传承宗法，来确定下一任皇帝人选。这个时候，皇位究竟要传给谁?主要取决于朝堂的发言权掌握在谁的手里。

向太后与丞相章惇意见相左，各执一词

宋哲宗驾崩后，按照惯例，下一任皇帝人选将从宋神宗在世的五个儿子中挑选。虽然宋神宗有十四个儿子，但目前只有五人在世，他们分别是第九子赵佖（时年18岁）、第十一子赵佶（时年18岁）、第十二子赵俁（时年17岁）、第十三子赵似（时年17岁）、第十四子赵偲（时年15岁）。为了尽快确定皇帝人选，由宋哲宗嫡母向太后和时任丞相主持朝政的章惇来主持大局。在朝堂上，向太后让朝臣们先拿出来一个初步意见，素来为宋哲宗器重的章惇提出按照礼律，当立哲宗皇帝的同母弟简王赵似为帝。对于向太后来说，其实这五位皇子谁来继承大统本来都是无所谓的，因为这五人都不是向太后所出，关键就看谁来继承大统对自己利益最大化。对于章惇提出由简王赵似继承大统，向太后持反对意见。

宋哲宗

看到向太后不同意简王赵似为帝，章惇又提出按照立长的传统宗法，由宋哲宗最年长的弟弟皇九子申王赵佖继承大统，赵佖年纪最长，且口碑不错，也是合适的人选。但向太后以申王有目疾为由认为其君临天下难免让天下人贻笑大方。

向太后提出，由宋神宗第十一子端王赵佶继承大统。并以宋神宗语佐证：“先帝尝言：端王有福寿，且仁孝，当立。”（《续资治通鉴·宋纪八十六》），向太后喜欢赵佶，是因为赵佶从小聪明伶俐，知道自己排名靠后，生母出身低微又早逝，经常去向太后那里请安讨好，深得向太后欢心。

章惇表示坚决反对，说:“如果按照长幼次序，那应当立申王赵佖；如果按照礼法，那就要立哲宗皇帝同母弟简王赵似，怎么样也轮不到赵佶当皇帝，更何况端王赵佶为人轻佻，不可以君临天下”。正当太后和宰相各执一词的关键时刻，另一位宰相曾布倒戈支持向太后的意见，其他大臣见状纷纷附和。章惇见此情形，也知道孤身无力回天，只好默许了这一提议。于是，平日里醉心于诗词歌赋吃喝玩乐的端王赵佶喜从天降，登上皇位。

宋徽宗君臣

选择端王赵佶的深层次原因

从表面看来，向太后选择由赵佶继位，主要是由于赵佶从小比较机灵会来事，没事经常会到向太后宫中请安，讨得向太后的欢心。但从深层次来看，向太后选择谁来继承大统，更多的是考虑在此人即位皇帝之后，自己在皇宫中的话语权能否得到保障。从这个角度来看，在有资格继承大统的五位皇子中，只有赵佶符合向太后的期望。具体情况如下：一是生母健在的皇子不予考虑。这样一来，最有资格继承大统的申王赵佖和简王赵似都不符合条件。前者的生母武贵妃和后者的生母朱太后都健在，立这两人为帝，其生母在后宫的话语权势必要超越作为嫡母的向太后，更何况简王与宋哲宗是同母亲兄弟，一来简王跟自己关系一般，二来宋哲宗和简王的生母朱太后还健在，而宋哲宗与向太后之间的关系一贯不睦，一母出两位皇帝，以后向太后在宫中的地位堪忧。二是赵俁和赵偲两位皇子的生母林贤妃虽然去世多年，但是林贤妃的养母、宋仁宗的修容冯氏还健在，如果立这两人之一为帝，自己虽然贵为太后，但论辈分难以超越比自己高一辈的冯修容。唯有端王赵佶的母亲林美人早已去世，再加上端王为人机灵，常在自己身边走动，立赵佶为帝，赵佶在宫中最尊贵的长辈莫过于向太后这个嫡母。因此，向太后在朝议之前，早已打定主意要立赵佶为皇帝。

向太后为一己私利，选错了接班人，为北宋灭亡埋下伏笔

虽然章惇在政治上属于投机派，但在识人方面这次看得很准确。宋徽宗多才多艺，但治国理政不行，史称“诸事皆能，唯独为君不能”，宋徽宗在位25年，重用高俅、蔡京、童贯等奸臣，军备松弛，排斥主战派李纲、种师道等人，甚至在金兵第一次进攻汴京时甩锅给儿子宋钦宗，最终在公元1127年，酿成“靖康之变”，被金人押往北方，在冰天雪地的北国度过了屈辱的余生。从源头看起来，还是当初向太后以妇人之见，为了一己私利，没有听从章惇的意见，选错了接班人，断送了大宋半壁江山。