杜甫曾写过三首《望岳》，分别创作于青年、中年和晚年，这三首诗不仅反映了杜甫不同阶段的人生体验，也鲜明的体现了他的艺术特色。
公元736年，正值二十四岁的杜甫还是一位充满着无限豪情的文艺青年，虽然前一年科举失利，但并没有对他产生太大影响，趁着年轻，还是多出去转转吧。
这一天，他来到了泰山，看着这五岳之首，杜甫的心里瞬间豪情万丈：早晚有一天，我要像这泰山一样傲视天下！第一首《望岳》应运而生：
岱宗夫如何？齐鲁青未了。
造化钟神秀，阴阳割昏晓。
荡胸生层云，决眦入归鸟。
会当凌绝顶，一览众山小。
然而，现实给了他一记响亮的耳光。漫游了十余年之后，杜甫回到长安再次参加科举，还是落榜。为了求得一官半职，他开始了干谒之旅，无奈当政的是李林甫，杜甫又不善逢迎，以至于在长安蹉跎十年，潦倒至极。
安史之乱爆发后，杜甫时来运转，当上了左拾遗，可是耿直的性格害了他，因为替房琯辩护，他被贬到华州担任司功参军的末流小官。
政治上的失意让杜甫变得极度消沉，心情郁闷之下，他爬上了华山，并写下了另一首《望岳》：
西岳崚嶒竦处尊，诸峰罗立似儿孙。
安得仙人九节杖，拄到玉女洗头盆。
车箱入谷无归路，箭栝通天有一门。
稍待秋风凉冷后，高寻白帝问真源。
之后的杜甫越混越差，甚至到了居无定所的地步。尽管如此，杜甫的心里还是时刻想着国家，这既是他的伟大，也是他的悲哀。
公元769年，杜甫已经五十七岁，长年累月的奔波让他的身体越来越差。这一年春天，他以老病之躯登上衡山，遥想古代祭祀典礼，忧心国运民生凋敝，杜甫的内心五味杂陈，写下了第三首《望岳》：
南岳配朱鸟，秩礼自百王。
欻吸领地灵，鸿洞半炎方。
邦家用祀典，在德非馨香。
巡守何寂寥，有虞今则亡。
洎吾隘世网，行迈越潇湘。
渴日绝壁出，漾舟清光旁。
祝融五峰尊，峰峰次低昂。
紫盖独不朝，争长嶪相望。
恭闻魏夫人，群仙夹翱翔。
有时五峰气，散风如飞霜。
牵迫限修途，未暇杖崇冈。
归来觊命驾，沐浴休玉堂。
三叹问府主，曷以赞我皇。
牲璧忍衰俗，神其思降祥。
如果说第一首《望岳》是豪迈的，第二首是《望岳》是朴实的，那第三首则明显沉郁阴暗起来，似乎胸中有千言万语，到最后也只是闪烁其词的委婉道出。
这三首诗也是杜甫艺术风格的一个鲜明写照，早年的杜甫也像李白一样，内心是阳光的、饱满的，中年则变得温厚、老成，到了晚年则增加了一丝苦涩。
除此之外，杜甫三次望岳所攀登的山也像是一个隐喻，泰山之雄放，华山之奇险，衡山之隐逸，不正是大多数人一生的心路历程吗？