苏步青留学日本，进入东北帝国大学两年后，浙江省绍兴市人陈建功考入东北帝国大学研究生院攻读博士学位，他们很快成为朋友。在谈论理想时，陈建功发誓：“在日本取得博士学位后，我们要回到故乡，在浙江大学建设最好的数学系。”苏步青当即答应：“在取得博士学位后，我们马上回去报效祖国，在浙江大学数学系出谋献策。”
3年后，陈建功取得博士学位，导师藤原松三郎留他在日本工作，他毫不犹豫地拒绝，回到朝思暮想的祖国，很多大学争先恐后地聘请他，最终他接受浙江大学校长邵裴子的邀请，去担任浙江大学数学系主任。
在日本读书期间，苏步青和日本姑娘米子喜结连理，步入婚姻殿堂。蘇步青获得理学博士学位后，岳父岳母盼望他留在日本工作，只是他有自己的想法：“我曾经与陈建功相约，在日本留学结束回国，用20年时间，在浙江大学建设最好的数学系，为国家培养人才。陈建功已经先期学成回国，我不能失信，应该履行诺言。为了报效祖国，我必须放弃在日本的锦绣前程，回到故乡贡献力量。”1931年2月28日，苏步青从日本回到阔别12年的故乡。在陈建功的建议下，浙江大学向苏步青发出邀请，请他担任浙江大学数学系副教授。接受邀请后，苏步青和陈建功开创数学讨论班，培养学生。两位教授密切合作20余年，为国家培养了大批人才，形成了国际上广泛称道的浙江大学学派。
时任复旦大学校长苏步青作为著名数学家,同样重视大学语文教育.