汉武帝时期，苏武持节出使匈奴，结果因手下卷入匈奴高层的政变，而被扣留，匈奴人用高官厚禄企图诱使苏武叛变汉朝，苏武不为所动，恼羞成怒的单于将苏武流放至贝加尔湖苦寒之地，并说只有公羊生小羊了，苏武才能回国。
苏武来到了贝加尔湖畔，陪伴他的只有汉使的符节，还有一群公羊，苏武每天拿着这根使节放羊，心想总有一天能够拿着回到自己的国家。渴了，他就吃一把雪，饿了，就挖野鼠收集的野果、甚至合着粘毛充饥，冷了，就与羊取暖。这样日复一日，年复一年，使节上挂着的旄牛尾装饰物都掉光了，苏武的头发和胡须也都变花白了。
但是苏武始终没有屈服，始终保持着汉使的尊严，不向匈奴人低头。这一过就是十九年，苏武也从不到四十岁的壮年，变成须发尽白的老年人。这十九年发生了太多，汉武帝已经去世，汉匈之间关系已经缓和，汉昭帝即位，通过努力，终于把苏武从匈奴人手中解救出来。十九年了，白发苍苍的苏武终于再次踏上了大汉的土地，带着他那根光秃秃的符节，那一刻他老泪纵横。
长安城内，所有百姓都出门迎接苏武，看着白发苍苍，衰老干瘦，但眼神坚定不屈的苏武，带着他那根光秃秃的符节，走进帝国的首都时，没有不被苏武感动的，很多人还流下眼泪，都说苏武是个大丈夫。
大殿上，苏武拜见了汉昭帝，交还使节。汉昭帝拿着那个光杆子，看了好大的工夫，又看看苏武，酸着鼻子，可说不出话来。他把使节亲手交给苏武，对他说：“您到先帝[指汉武帝]庙里去祭祀祭祀，把使节交还给先帝，让他老人家也高兴高兴。”说着，他直流眼泪，大臣们也都流着眼泪，没有不佩服苏武的。