公元前288年，发生了一件事叫“齐秦互帝”，说的是秦昭王自称为西帝，派人尊齐闵王为东帝。到了这时当“王”都觉得不过瘾，要称“帝”了。我们知道之前只有“三皇五帝”，连周天子也只称“王”。所以到了战国后期，秦国已不满足于当个“霸主”了，而是要统一天下。苏秦劝齐闵王取消帝号，联合赵、魏、韩、燕五国攻秦。但五国相互观望，谁也不肯主动进攻。秦昭王一看犯众怒了，于是也取消帝号，归还了一些土地。五国也就撤兵了，但名义上齐闵王取得了胜利。
苏秦
关于苏秦如何搞合纵，历史上记载很多，又比较乱。这里讲几个苏秦的故事。苏秦开始游说的是秦王，但他的主张始终不被秦王接受。后来苏秦的钱用光了，只好离开秦国回家。苏秦的样子很狼狈，形容枯槁，脸又黄又黑，背着一些破书。他到家后，妻子正在织布，不搭理他，他的嫂子不给他做饭，连父母都不和他讲话。苏秦于是发奋读书，每次读到要打瞌睡时，就用锥子刺自己的大腿，血都流到了脚上。这就是“悬梁刺股”中“刺股”的来历。
刺股读书
后来苏秦权势很大，有个说法叫“挂六国相印”。这时苏秦回家，父母赶紧整理房间，清扫道路，到30里远的地方去迎接他。妻子不敢正视他，斜着眼睛看他，侧着耳朵听他说话。嫂子跪在地上不敢起来，像蛇一样爬。苏秦问嫂子，“你以前对待我那么傲慢，现在怎么这么卑下呢？”《战国策》的原文叫“前倨后卑”，这就是“前倨后恭”的来历。苏秦的嫂子说:“因为你现在地位尊贵，钱又多。”苏秦就感叹，“一个人如果穷困落魄，连父母都不把他当儿子，可一旦富贵之后，亲戚朋友都感到畏惧。所以一个人活在世上，权势和富贵多么重要啊！”
千金买骨
这些故事大约不怎么真实。有种说法是苏秦是燕国派到齐国的间谍。在齐闵王攻秦取得“胜利”后，苏秦（也有说是苏秦的弟弟苏代）游说齐闵王攻打宋国。宋国在齐国、魏国、楚国之间，地理位置很重要，而且宋国的商业发达，所以在各国眼中都是块肥肉。齐闵王经过三次战争，灭掉了宋国。这下把齐国和各国之间的矛盾激化了，于是公元前284年燕昭王联合秦、楚、赵、韩、魏等一起讨伐齐国。燕昭王其实早就在谋划报复齐国。他继位之后，就想方设法招揽人才。有一次燕昭王对一个叫郭隗（wei三声）的人说:“齐国趁我们燕国内乱，攻打我们，差点把我们国家给灭了。我知道燕国弱小，报仇不容易。可我希望有人能才来帮我治理国家，洗刷先王的耻辱。先生知道有这样的人才吗？”郭隗说:“我给您讲个‘千金买骨’的故事吧。古代有个国君想用千金买千里马，可买了三年也没有买到。有个人对他说，让我去买。国君就让他去了，他花了三个月的时间找到千里马，可马已经死了。他花了五百金买下马骨献给国君。国君很不高兴，我要马骨有什么用！这人说别人看到您连死马都愿意花这么高的价钱，肯定是真心买马，所以很快就会有人送马来。果然不到一年，就有三匹千里马送来。您现在想招揽人才，就从我开始，那些有才能的人看到连郭隗这样的人都能重用，一定会不远千里而来。”燕昭王一听，就给郭隗很高的待遇。不久人才果然来了，乐毅从魏国来，邹衍从齐国来，剧辛从赵国来。