李陵，出身将门，汉名将飞将军李广之孙，字少卿。少年时便善于骑射，有祖父之风，早习边事。汉武帝时曾多次出塞北击匈奴，骁勇善战，威震朔漠。
武帝天汉二年（公元前99年），汉朝大军出击匈奴，李陵率步兵五千人，出居延，直捣汗庭，至浚稽山遭到匈奴主力单于骑兵三万人的攻击。李陵力战，单于不胜，复增八万余骑合围李陵。李陵奋勇战斗，杀敌五千余人，但兵士屡经血战，亦多有伤亡。
因强驽都尉路博德没有及时增援，李陵军队退至鞮汗山时，矢尽马疲，陷入匈奴军队的重围。李陵率部众拼死力战，匈奴单于见汉军作战顽强，且往南撤退，怀疑汉有伏兵，欲引兵撤退。这时，李陵部下一人投降匈奴，泄露了汉军兵力情况。匈奴单于得知李陵孤军作战，乃全力围击李陵军。所属军士败退至塞下仅存四百余人。李陵以兵败丧师，“无面目以报武帝”，遂投降于匈奴。
武帝闻听李陵兵败已降匈奴，且教其兵法，大怒，以李陵卖国，“族陵家，母弟妻子皆伏诛。”司马迁同情李陵遭遇，替李陵说情。武帝以司马迁有包庇之罪，施以宫刑。
司马迁写《史记》
李陵投降匈奴的前一年，即汉武帝天汉元年，苏武以中郎将使持节出使匈奴。苏武，字子卿，父苏建为代郡太守，数从军讨伐匈奴，以将军封侯。苏武以将门之子出使匈奴，以表示汉廷欲与匈奴和好。时副使张胜暗中与匈奴王将联结欲劫持单于母亲阏氏归汉。事发，苏武被拘禁審问，降人卫律劝他投降。苏武大义凛然，大骂卫律曰：“（汝）为人臣子，不顾恩义，叛主背亲，为降虏于蛮夷，何以汝为见。”
劝降不成，单于把苏武囚禁在大窖中，不给他饮食。时天寒雨雪，苏武以雪伴节毛吞咽，数日不死。匈奴乃徙苏武于北海（今贝加尔湖）人迹罕到处牧羊。苏武至海上，廪食不继，掘野鼠及草植充饥。仗汉节牧羊，卧起操持，节旄尽落。经五六年，单于弟于靬王同情他的境遇，供给衣食，生活始得改善。
苏武使匈奴之次年，单于闻苏武和李陵以前在汉廷同为侍中，彼此友好，使李陵至北海，劝降苏武。李陵至海上，为苏武置酒设乐。因说武曰：“单于闻陵与子卿素厚，故使陵来说足下，虚心欲相待。终不得归汉，空自苦亡人之地，信义安所见乎？”李陵又对苏武讲了苏武家人在国内已家破人亡，他的夫人改嫁了，三个儿女下落不明，接着又对苏武说：“人生如朝露，何久自苦如此！陵始降时，忽忽如狂，自痛负汉，加以老母系保宫，子卿不欲降，何以过陵！且陛下春秋高，法令亡常，大臣亡罪夷灭者数十家，安危不可知。子卿尚复谁为乎？”苏武慷慨回对李陵说：“武父子亡（无）功德，皆为陛下所成就，位列将，爵通侯，兄弟亲近，常愿肝脑涂地……臣事君，犹子事父也。子为父死亡所恨，愿勿复再言。”大义凛然地拒绝了李陵的劝降。并说：“王必欲降武，请毕今日之欢，效死于前。”李陵见苏武剖肝沥胆的誓死之言，反思自己，不禁“泣下沾衿”，感觉惭愧。
及昭帝即位，匈奴与汉和亲。经汉使的求索，苏武被释放归汉。苏武出使，时在壮年，及归汉，整整十九年，期间，历经艰辛磨砺，归来时，须发尽白。后宣帝以苏武忠于朝廷且明习故事，出使不辱使命，拜为右曹典属国，又把他在匈奴时娶胡妇所生育的儿子赎回，拜为郎官。苏武死时，年八十余，以寿终。
苏武回国前与李陵再度相见。两人把酒话别，各倾诉衷肠。《汉书·苏武传》载其事云：于是李陵置酒贺苏武曰：‘今足下还归，扬名于匈奴，功显于汉室，虽古竹帛所载，丹青所画，何以过子卿！陵虽驽怯，令汉贳陵罪，全其老母，使得奋大辱之积志，庶几乎曹柯（指曹沫劫齐桓公柯之盟）之盟，此陵宿昔之所不忘也。收族陵家，为世大戮，陵尚复何顾乎！已矣！令子卿知吾心耳。异域之人，壹别长绝！’”陵又起舞，作歌曰：‘径万里兮度沙幕，为君将兮奋匈奴。路穷绝兮矢刃摧，士众灭兮名已聩。老母已死，虽欲报恩将安归？’陵泣下数行。因与武决。”
苏武与李陵，在政治上是对立的。苏武尽忠汉室，守节不移，历经坎坷，几死于荒漠。结果，显名载于竹帛。李陵则失节陷于匈奴，为人们所讥。但二人的思想有相通之处，私人的友情始终未变。苏武不因李陵的劝降而改变节操；李陵则把长期结郁在心中的悲愤尽情倾吐给苏武听，在苏武穷困时，李陵资给牛羊等物，帮助他度过艰辛的日子。临别时，李陵对苏武把盏话别。说到伤心处，不禁“泣下数行”，泣不成声，说出了其凄苦哀痛的心境。今日京剧中的《苏武牧羊》便是表演苏武流放北海及与李陵分别时对话的故事。
后来昭帝明白了李陵降匈奴的曲折经过，加上当时执政的霍光、上官桀都是李陵年少时好友，派使者劝李陵归国。李陵以“丈夫不能再辱”回答了汉使。李陵死心塌地不愿归汉，这有他的苦衷。本来有心归汉，欲效法春秋时曹沫在柯之盟时为鲁君劫齐桓公的事，通过劫持匈奴立功报赎丧军败师之罪。但汉武帝却轻信传言，不加仔细审核，滥施刑罚把他的全家都杀光了。这就断绝了李陵的回国之路。李陵报国胸怀未能达到，在历史上成为不忠不孝的罪人，最后带着一生遗憾老死于荒漠。一代名将，生不逢时，实在令人悲叹！
李陵和苏武生活在同一个时代，都有强烈的报国之志，但结局迥异，让人心情久久难以平静。
李陵在战斗中