当大宛被李广利步步逼紧的时候，匈奴很想帮它一把。但是，他们没有帮成。汉军实力太强大了，他们不敢妄动。他们企图联合楼兰一起封锁李广利，消息被汉军截获了，只得死了这条心。
这个想救大宛于危难的单于不是曾经活吞了赵破奴军队的儿单于，儿单于活着的时候正是李广利最吃紧的时候。他一死，李广利的运气就来了，眼睁睁地看着李广利走红的人是匈奴第八任单于。
匈奴这第八代单于的位置，本来应该留给儿单于的儿子。然而，他儿子还小，匈奴贵族们改立了他的叔父句黎湖继位。
然而，这个句黎湖单于也是个短命鬼。眼看着李广利西征就罢了，可当他看到李广利凯旋的当年冬天，一命呜呼哀哉了。
不得不佩服刘彻，一个汉朝皇帝，就熬死了多个匈奴单于。
匈奴第九任单于是句黎湖的老弟且鞮侯。且鞮侯单于刚上位不久，刘彻就派人给他送了一句话，意思大约如下：当年，我高祖刘邦兵困平城，差点被你冒顿单于吃掉的一幕还历历在目。吕后当政的时候，你冒顿单于写情书调戏她老人家，到如今，仍然痛在我们的心里啊。
刘彻就是想告诉这位新匈奴单于，你可站稳了，我要准备为我们的列祖列宗们报仇了。
且鞮侯单于一听就害怕了。儿单于拿下赵破奴及他部属时，刘彻因为对付西域暂时忍了，现在西域都被搞定了，这个向来说一不二的铁血天子，当然有心思准备跟匈奴折腾了。
有两条路可选，一条是打，另外一条就是认输。
且鞮侯单于左右度量，只好选择认输。
很快的，且鞮侯单于就派人告诉刘彻：以前的事不是我干的，我承认我是您晚辈，您大汉天子是我的长辈。长辈发话，辈肯定听话。
为了体现匈奴新单于的诚意，这个且鞮侯将前两任皇帝扣留的汉朝所有使者通通放还，并且还派人送来礼物。
匈奴单于的态度，刘彻相当满意。他喜欢战争，但绝对不是战争狂人。打了这么多年，实话说，他也累了。既然匈奴单于主动做儿子，那就结好吧。
公元前100年，刘彻为了嘉奖匈奴单于的诚意，派人携带厚礼，出使匈奴。而代表刘彻出使的人是中郎将苏武。
苏武，字子卿，杜陵（今陕西西安西南）人。苏建，苏武父亲。苏嘉和苏贤，皆是苏武的兄弟。在苏武三兄弟中，数他最出名。
当年，苏建曾经跟随卫青对匈奴作战，被封为平陵侯。后来，主父偃提出修建朔方郡时，刘彻让苏建将这个工程承包下来。再后来，苏建再随大将军卫青作战，失利削侯。再再后来，又任代郡太守，死于任上，总算是善终了。
托父亲苏建的福，苏武三兄弟均入朝为郎。苏武被刘彻拜为中郎将前，他不过是个掌管皇帝鞍马鹰犬射猎工具的官。然而，当苏武迈入匈奴地的那一刻，他沉默的历史将从此改写。
一部二十四史充满着多少荒谬和偶然。改变历史河流的往往不是什么英雄，更不是什么才子，而是一阵东风；改变一个皇室或者是贵妃命运的，往往不是别的，而是一句无端冒出的气话。
然而，改变苏武命运的不是太阳，不是星星，不是皇帝，不是太监，更不是什么厉害鬼蛇神。改变他命运的人是他身上具有一种极其珍贵的、摸不着却看得见的东西。
陪同苏武出使的，有两个副手。一个是副中郎将张胜，另外一个是苏武的长史常惠。苏武到了匈奴地，送了礼物，传达了大汉天子对匈奴单于的问候。然而，他很快发现这个装孙子的且鞮侯，装了一肚子坏水。
他礼物照收，好话不再，就是不谈怎么个和解法。似乎他之前说的是屁话，全都随风散了。于是不久，双方也没话谈了，且鞮侯准备打发苏武上路回朝。
就在苏武准备动身的时候，他并不知道，貌似平静的匈奴地正在酝酿一场大风暴。
匈奴内部有人准备政变。策划人有两个，他们分别是缑王和虞常。
缑王和虞常同是匈奴人。当年，匈奴浑邪王率数万人投降汉朝，俩人亦在其中。之前，他们随赵破奴准备回来袭击儿单于，没想到赵破奴被捉，他们也被迫投降，才落到今天这样子。
缑王和虞常制定了如下方案：射杀卫律，谋劫单于母亲阏氏，重归汉朝怀抱。
他们所射杀的卫律，其父是匈奴人。卫律之所以成为叛徒，跟一个人有关。
李延年被刘彻宠上以后，他和刘彻关系好得不得了。好到什么程度？传说他们好的时候曾经同卧同起。那时，李延年和卫律是好朋友。为了照顾好朋友，推荐卫律当使节出使匈奴。卫律顺利出使，顺利往回返，然而回到半路时，传来一个坏消息，李延年被杀了。
和李延年一起被杀的还有李延年的弟弟李季。刘彻杀他们的理由是李季在后宫淫乱。李季淫乱，李延年犯了包庇罪，所以该死。
卫律是李延年推荐才当上汉使者的，推荐人死了，这趟回去可能要受牵连。卫律越想越害怕，于是脚底一滑，溜回匈奴，铁了心当匈奴参谋。不久，匈奴单于觉得此徒奇货可居，便大力提拔，封他一个丁灵王的称号。
缑王和虞常的方案弄好后，他们觉得好像还差了点什么。想了半天，虞常才醒悟，对了，要跟汉使谈好了条件才能动手。
要谈条件当然得找汉使。然而，虞常想到的不是苏武，而是苏武的副手张胜。虞常之所以想到张胜，那是因为他们是故知。既然是故知，当然好说话，保密工作以及对他们方案的认可应该是没问题的。
想好后，虞常果然去找张胜。
他对张胜这样说道：“我听说天子恨卫律，我有办法为汉天子除去这个眼中钉，不过咱们先说好，事成之后，你得答应我一件事。”
张胜：“何事？”
虞常：“我母亲及老弟都还在汉朝，希望你回朝后，多在陛下面前美言几句，给我那老母及老弟多些赏赐，我就满足了。”
张胜想都没想，就答应了。虞常临走前，张胜还支助了他不少货物。但是，张胜却做错了一件事，他没有将此事向上级皇帝苏武汇报。
苏武还被蒙在鼓里。