在唐朝，诗歌文化繁荣起来，无数诗人如同井喷一样出现，同时诞生了许多璀璨的明星。宋诗虽然也很不错，但始终无法与唐诗匹敌。不过，并不被人重视的词作却突然火了起来，也诞生了相当数量的著名词人。如果说唐朝诗人，谁执牛耳还有争议，李白和杜甫的拥趸互不服气，但问起宋朝词人谁为第一，相信大部分人都会把选票投给苏轼。
苏轼在词作上确实有着不可比拟的成就，无论是柳永、辛弃疾、姜夔与他都有些许差距。而且，他是一个全能天才，散文水平位列“唐宋八大家”之一，诗歌也是当时的佼佼者，还提出了“诗画本一律，天工与清新”的绘画主张。至于说到当时文人个个都会的书法艺术，苏轼也能列为“宋四家”之首。
然而，在中国浩如烟海的历史长河之中，历代著名书法家层出不穷，苏轼的书法水平固然很高，但与那些职业书法家相比，依然还是有差距的。这一点他自己也很清楚，曾经多次提出“并不善书”：
吾书虽不甚佳，然自出新意，不践古人，是一快也。我虽不善书，晓书莫如我，苟能通其意，常谓不学可。
而且，苏轼的书法，在历史上也是见仁见智的。比如黄庭坚就评价其“本朝善书，自当推为第一”，但宋末元初的书法家赵孟頫却毫不客气地指出苏轼的书法作品“黑熊当道，森然可怖”。这可能会引来很多东坡粉丝的攻击，但苏轼书法太过丰腴，用墨太重，确实在当时都是非常异类的。
尽管存在着争议，但苏轼有一幅作品却是获得广泛的赞誉，那就是被称为“天下第三行书”的《寒食帖》。这份书法艺术上的珍宝，至今仍然收藏在台北故宫博物院，横为34.2厘米，纵为18.9厘米，上面的诗、书都是苏轼的作品，一共是十七行行书，129字：
自我来黄州，已过三寒食，年年欲惜春，春去不容惜。今年又苦雨，两月秋萧瑟。卧闻海棠花，泥污燕支雪。闇中偷负去，夜半真有力。何殊病少年，病起须已白。春江欲入户，雨势来不已。小屋如渔舟，蒙蒙水云里。空庖煮寒菜，破灶烧湿苇。那知是寒食，但见乌衔纸。君门深九重，坟墓在万里。也拟哭途穷，死灰吹不起。
诗的内容并不复杂，前一首是苏轼感叹来到黄州之后，已经度过了三个寒食节。在春去秋来之间，他自感已经衰老，不由多了几分寂寥。后一首诗的情绪则更为低沉，苏轼想报国，却没有出路，想回乡，却远隔万里之遥，甚至想学阮籍作途穷之哭，也因心如死灰而没有情绪。
这幅作品，是苏轼在人生最低谷的时候所写。他遭遇了宋朝最大的文字狱——乌台诗案，而且还是男主角。还是在亲友甚至政敌的营救下，他才九死一生，被贬至黄州。总是万众瞩目的他，仕途一直平坦，却突然遭遇了这样的大变故，自然心绪难以平静。于是，他在忧郁、惆怅、寥落、悲愤等各种情绪之下，完成了这幅惊世之作。
通篇的书法，气势如虹，如同滔滔江水奔流不息，毫无半点凝滞之感。在布局之中，大小错落有致，体现了苏轼书法本身具有的天真率性的情趣。而且，在字体和用墨上，虽然保留了苏书丰腴而且重墨的特点，却更多灵动飘逸，给人一种激情澎湃的感觉。
这种感觉，在苏轼其它的作品中是很难看到的，董其昌就曾在上面题跋道：“余生平见东坡先生真迹。不下三十余卷。必以此为甲观。已摹刻戏鸿堂帖中。”就连对苏轼最为维护的黄庭坚，先夸这首诗写得连李白都不如，字写得可与颜真卿媲美，但也不得不承认，即使苏轼再写一次，也不见得能写这么好：
东坡此诗似李太白，犹恐太白有未到处。此书兼颜鲁公、杨少师、李西台笔意。试使东坡复为之，未必及此。它日东坡或见此书，应笑我于无佛处称尊也。
也就是说，苏轼这次超水平的发挥，让《寒食帖》成为了不朽的丰碑，也是既王羲之的《兰亭序》、颜真卿的《祭侄稿》之后的“天下第三行书”。