夏日午后，漫步在华南植物园的苏铁园，仿佛穿越时光回到远古的侏罗纪恐龙花园，眼见苏铁丛林中点缀着的几个恐龙模型，不禁想，在距今6500多万年前地球所遭遇的那场巨大的灾难中，曾经称霸地球的恐龙家族消亡了，而同一时代的苏铁却仍然在地球上生生不息，苏铁究竟凭借什么本领顽强生存至今呢？也许正是因为恐龙的灭绝使其免遭成为口粮的劫难而成全了它，又或是它自身的不屈得以绵延亿万年？今天就让我们来了解一下这地球上最古老的植物——苏铁（铁树）。
苏铁园
苏铁园
苏铁类植物又名凤尾蕉、避火蕉，北宋记载“叶长三四尺，大如蕉条，分若凤尾，故名。”《南越笔记》云：苏铁，通体铁色微朱，以其难长，故又名铁树。早在距今约3亿多年的古生代石炭纪便已出现，在中生代侏罗纪达到鼎盛，分布世界各地，与恐龙共同称霸地球。至今发现的苏铁类化石至少有30属。而目前苏铁类家族只剩下苏铁科( Cycadaceae )、蕨铁科( Stangeriaceae )和泽米科( Zamiaceae )共3科11属约300种，零星分布于热带和亚热带地区。
苏铁园
现存我国的只有1科1属共24种，即苏铁科（ Cycadaceae ）苏铁属，占世界苏铁属的30%。云南和广西两省的分布种类最多。其生长环境多样，如石灰岩山地（石山苏铁）、贫瘠的沙漠（摩尔大泽米）、干旱的热带荒漠（密羽双子铁）以及阴暗潮湿的雨林下（多歧苏铁），都可以见到苏铁类植物的奇迹，还有附生在热带雨林高大乔木的枝干上（附生泽米）。
苏铁园
苏铁属植物树形古雅，主干粗壮，羽叶集生干顶，叶色光亮，四季常青。花雌雄异株，雌雄花均着生于树干顶部，雄花圆锥形，雌花半球状。因为雌雄异株必须依靠媒介才能传播花粉，花开期间常可见到其忠实的媒人——小粉蝶在旁翻飞起舞。授粉成功后结出十分美丽的种子，像一颗颗红色的鸡蛋，外表光滑，人们昵称为“凤凰蛋”。种子可药食两用，但用法不当会引起中毒。苏铁茎和种子的粉末于水中多次漂洗晒干，除去有毒成分后制成淀粉可食用，加工后俗称“西米”。苏铁的叶、花、果、茎、根都可入药。
苏铁(Cycas revoluta)雄花
苏铁(Cycas revoluta)雌球果
说到铁树，总会令人不由自主地想起“铁树开花、冷饭发芽”这句话，《君子堂日询手镜》里有云：“吴浙间尝有俗谚云，见事难成，则云须铁树开花”。 “铁树开花”常用来比喻事情非常罕见或极难实现，事实上，铁树是一种热带植物，喜欢温暖潮湿的气候，不耐寒冷。在南方，如果条件适合，十年以上树龄的铁树可每年都开花。如果把它移植到北方，由于低温干燥，生长会非常缓慢，开花也就变得比较稀少和罕见了，由此看来，“铁树开花”这句成语，只适用于北方。
攀枝花苏铁(Cycas panzhihuaensis)雄花
攀枝花苏铁(Cycas panzhihuaensis)雌花
苏铁类植物一般从种子发芽到植株开花需十五六年，而雌雄异株、雌雄异熟、专一昆虫授粉等都影响了其结实率。加上种子大，传播困难，发芽率低，种群迁徙扩展速度缓慢，因为毁林开荒导致的栖息地丧失，过度采集等都加速了野生苏铁的灭绝。1990年，所有苏铁类植物都被列入《濒危野生动植物物种国际贸易公约（ CITES ）》附录II，禁止贸易和野外采集。1999年，我国将苏铁属所有种都列为国家一级保护野生植物。
海南苏铁(Cycas hainanensis)雄花
海南苏铁(Cycas hainanensis)雌花
华南植物园的苏铁园创建于1983年，是我国最早的苏铁迁地保护基地，展示被誉为“活化石”的苏铁类植物2属共50余种。每年5-6月间各种苏铁陆续开花，为最佳观赏期。
仙湖苏铁(Cycas fairylakea)雄花
仙湖苏铁(Cycas fairylakea)雌花