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北宋文学最高成就的代表者苏轼（公元1037-1101年），字子瞻，号东坡居士。眉山（今属四川）人。他出身于一个有文化修养的家庭，父亲苏洵和弟弟苏辙都是著名的古文家，与他同属于唐宋古文八大家之列。苏轼21岁时中进士，深受主考官欧阳修的欣赏。26岁中制科优入三等。这期间苏轼针对财乏、官冗、兵弱等政治弊端写了大量策论，提出一系列革新弊政的主张，希望天子“涤荡振刷，而卓然有所立”（《策略》第一）。神宗朝任用王安石变法。王安石变法雷厉风行，打击了豪强地主阶层的利益，遭到以司马光为首的保守派的反对。
北宋诗人苏轼
苏轼虽主张改革，但他反对激进而求稳健，因此连续上书反对变法。由于意见未被采纳，自感难容于新派，他主动请求外调。熙宁期间，他先后出任杭州、徐州、湖州等地地方官。离京外任期间，苏轼虽对新法不满，但他仍尽心职守，体恤民情。黑宁九年，王安石罢相后，变法性质发生变化。元丰二年（1079）变法派中的新进以讪谤新法的罪名弹劾苏轼，苏轼被捕入狱，这就是著名的“乌台诗案”。经过8个多月的折磨，苏轼被释，被贬为黄州团练副使。在4年的贬斥生涯中，他仍然关心现实，同情人民，写了不少有价值的作品。
北宋诗人苏轼
元丰八年，神宗病死，哲宗年幼，高太后临朝，起用旧党，司马光执政。苏轼被召还朝，授以重任。他反对尽废新法，与旧党产生分歧，于是又请外调，出知杭州、颍州、扬州、定州等地。这一时期，他致力于娠济救荒、兴修水利等有利于人民的措施。绍圣元年，哲宗亲政，新党重新执政，报复旧党，苏轼被一贬再贬，直至荒僻的儋州。在恶劣的环境里，他仍一如既往关心民痰，每日食芋饮水，以著书赋诗为乐。元符三年（1100），哲宗去世，微宗继位，苏轼才遇赦北还。次年病逝常州。
北宋诗人苏轼
苏轼政治上几经挫折，多灾多难，但他始终以旷达乐观的态度对待人生，这同他出入三教的思想密切相关。苏轼受传统儒家思想影响，而对佛、道又濡染甚深。儒学是他出仕从政的主导思想，他少年时就“奋厉有当世志”，怀有经世济民、致君尧舜的抱负和积极入世的精神，想做一个风节凛然、敢做敢为的儒者。但在遇到挫折时，他又更多地接受了佛道思想影响，以超然物外、与世无争的旷达态度应事应物，永远保持对人生与美好事物的追求。他的世界观比较复杂，儒家的忠君爱民思想，道家的因任自然，同死生、轻去就的思想，还有佛家的自我解脱的思想都在不同条件下表现在他的作品中。
苏轼受儒家思想的影响
苏轼的文学思想与欧阳修相近，但在文道关系上，他更强调文的重要性，提出先文后道，纠正了韩愈以来古文家“以文载道”的片面性。他重视文学的社会作用，认为诗文皆“有为而作”，“言必中当世之过”，且创作必出于作家的真情实感，“非能为之为工，乃不能不为之为工”。对于文学内容与形式的关系，苏轼提出“务令文字华实相副，期于适用为佳”。又反复强调“辞达”，即要求“达意”和“求物之妙”，要“能使是物了然于口与手”。
欧阳修现代雕像
苏轼曾形容自己写作时的情形：“大略如行云流水，初无定质，但常行于所当行，常止于所不可不止，文理自然，姿态横生”，故他的文章如“万斛泉源，不择地而出”，生动自然而又变化多端，形成自己独特的文章风格。苏轼提倡艺术风格的多样性和生动性，尤其推崇“萧散简远”和“高风绝尘”的风格，追求平淡和绚烂等对立风格浑化统一的天然美。他的许多作品也是这种审美理想的体现。苏轼重视诗人对现实生活的观察和体验，强调诗人要善于“搜研物情，刮发幽翳”，捕捉瞬息即逝的感受，把握创作灵感。
苏轼现代雕像
他特别重视诗歌语言的锤炼，认为诗歌语言要“即俗为雅”，强调诗歌的“奇趣”和“味外之味”，认为这种诗歌可以“一唱而三叹”。苏轼对书画艺术都提出了自己独到的见解。他把诗文与绘画联系起来，认为“诗画本一律，天工与清新”（《书鄢陵王主簿所画折枝二首》其一），他评吴道子画“出新意于法度之中，寄妙理于豪放之外”，是他对诗文书画所追求的最高境界。苏轼对文学艺术的创作、鉴赏、批评都作了广泛而精深的探讨和研究，获得了重大的突破。他的卓越的文艺思想见解，是中国古典文艺理论宝库中的珍品。