隋朝建立之初，北方草原的游牧民族突厥始终是隋文帝的一个心腹大患。后来，隋文帝采纳大臣长孙晟的意见，对突厥实行了“远交近攻，离强合弱”的计策，并辅助军事打击，迫使突厥分裂为东突厥、西突厥两部，使其无力对隋朝形成威胁。
到了隋文帝末年，隋朝北部的东突厥已经完全臣服于隋朝，启民可汗是隋朝扶植起来的东突厥首领，他多次向隋朝保证：“愿保塞下”，也就是愿意帮助隋朝保卫北部边疆。
但是，突厥作为游牧民族，如同当年汉朝的游牧民族匈奴一样，其桀骜的生活习性，超强的战斗力，使他们仍然是隋朝北部的一个不安定因素。
仁寿四年（604年），隋文帝去世，太子杨广即位，是为隋炀帝。刚刚继位的隋炀帝对北方的突厥寄予了极大的关注。大业二年（606年），启民可汗入朝觐见隋炀帝，隋炀帝召集全国的乐师来招待他。
大业三年（607年），隋炀帝决定自己亲自到突厥所管辖的北方草原看一看，为了震慑突厥民族，使他们彻底臣服，他搞了一场极其盛大的巡行。
隋炀帝从京师长安出发，开始了他的首次北巡。为了配合隋炀帝的北巡，当时的能工巧匠还专门为隋炀帝建造了一座能行走的宫殿，上面可容纳侍卫数百人，在宫殿的两边配有“行城”护卫，所谓“行城”，据记载其长达两千步，能以轮轴驱动前行。
据《隋书》记载：“大业三年八月，帝北巡，车驾发榆林，历云中，搠金河，是天下承平，百物丰实。甲士五十余万，马十万匹。旌旗辎重，千里不绝。”
对此，后来的唐太宗李世民也称赞道：“大业之初，隋主入突厥，兵马之强，自古以来不过一两代耳。”
50余万人的队伍，规模空前，加上闻所未闻、见所未见的能移动的“宫殿”，让草原上的人民看到十分震惊，“胡人以为神”，只要看到北巡的仪仗，突厥人就屈膝扣头，也没有人胆敢骑马。
八月九日，隋炀帝到达了启民可汗的大帐（今内蒙古和林格尔），“启民奉觞上寿，跪伏甚恭，王侯以下袒割于帐前，莫敢仰视。”所谓“袒割”，就是露出肩膀，割肩膀上的肉献给隋炀帝。
隋炀帝看到自己陈威塞外，威震北疆的目的完全实现了，兴致十分高涨，即兴赋诗一首：
《云中受突厥主朝宴席赋诗》 杨广
鹿塞鸿旗驻，龙庭翠辇回。
毡帷望风举，穹庐向日开。
呼韩顿颡至，屠耆接踵来。
索辫擎膻肉，韦鞲献酒杯。
如何汉天子，空上单于台。
单于台，一般指的是北方的少数民族政权用于专门管理和统治其他民族的机构叫做单于台。
在隋炀帝看来，当初的汉天子也不如我，谁能像我作为汉人的天子，来到北方的游牧民族可汗的军帐内？
事实确实如此，自秦汉以来，中原的汉王朝与北方的游牧民族之间的战争连绵不断，即使当初强悍的汉武帝，虽然沉重地打击了匈奴，但也没根本解决“胡患”，更没有中原王朝的天子能够君临边塞的盛大场面。
而隋炀帝以此作为对比，所以在诗中感叹“空上单于台”，诗的字里行间，都突显了隋炀帝作为大隋王朝的帝王，有着“敢为天下先”征服突厥的豪壮之情。
而且，隋炀帝的这首诗和其他的边塞诗不同的是，诗中并没有凌冽的边塞气氛和激烈厮杀的战斗场面，取而代之的是边塞的和平和民族之间的友好景象，这样的边塞诗也是风格很独特的。
作为即位之初的隋朝第二位皇帝，隋炀帝在这首诗里不仅展现了自己作为一个有才华的诗人才情，还展现了自己作为一个大隋王朝的皇帝所拥有的雄壮豪迈的帝王之气。
本文参考文献：《重读隋炀帝》、《隋唐简史》