毛泽东称他为“学界泰斗，人士楷模”。任北大校长10年，却连房子都没有，他一生都是租房居住。晚年时生活却非常拮据，生病了没有钱请大夫，只能苦熬。死后无一间屋、一寸土，还欠下医院千余元医药费，就连入殓时的衣衾棺木，都是商务印书馆的王云五代筹，清贫至此，无不让人潸然泪下。他就是，蔡元培。
你可能疑问，蔡元培身兼数职，怎么可能贫穷到如此地步，辛亥革命后，蔡元培曾任国府委员、司法部长、教育总长、北京大学校长等多重职务，可谓“位高权重”。单就任职“北京大学校长”十年期间也有不少工资，
即使生活俭朴，也不至于成为“月光一族”，甚至无钱治病养老？蔡元培竟然是“月光族”
蔡元培和第一任夫人王昭经常吵架，原因是王昭嫌他花钱大手大脚，不过日子。就性格而言，蔡先生生性豪放，不拘小节，夫人曾说，“从未见蔡先生这么好伺候的人，菜糊了他也吃”爱花钱，爱请客，他是个对钱没有概念，大手大脚的人。钱财散的快些。
/蔡元培与第一任夫人王昭/
蔡先生的儿子蔡怀新说，其实父亲置业并不困难，不仅没有置业而且没有积蓄的原因是，收入多，支出也多，主要支出除购买中外图书典籍外，还用来捐助社会公益事业。蔡先生的热心肠是出了名的，时常接济有困难的亲友、学生。陈独秀、鲁迅、胡适、毛泽东、刘开渠等人，还有众多的学生、看人，都曾受惠于蔡元培先生。
即使常常入不敷出，先生也依旧廉洁自律，从不多拿一分钱。蔡元培担任中研院院长后，应酬较繁，开销极大。他的部属眼见他的薪水是入不敷出，就在他原来的薪水之外，多加了二百元。蔡元培领薪水时发现多了二百元，问清主管发薪的人后，他当场将多发的钱退了回去，并告诉发薪的人，一切要按规定办理。他说，生活苦不要紧，但守法必须要严格做到。
蔡元培晚年旅居香港，生活极端拮据，即使如此他仍不忘周济别人。当时有一位广东籍诗人名叫廖平子，此人早年投身革命，恬淡高洁，妻女以织履为生，家无隔夜之粮。廖平子时常将他写的诗作呈蔡元培。蔡元培知道廖平子生活清贫，所以每逢廖平子送诗册，即赠廖法币拾元，每月皆然，历数年而不断。国家政要，却无车无房蔡元培一生闻名显达于官场，富贵于他是可望可及之事，然而他一生并没有置备资产。又因为乐善好施，一直没有余钱购房，一生搬家多次，只是租居而已。
/蔡元培与第二任妻子及孩子/
70寿辰前，蔡先生的原北大同事、学生准备捐款集资，建造一所房屋，作为贺礼。盛情难却，蔡元培只好接受。但后来由于抗日战争全面爆发，蔡元培投身于革命，就把房子的事情搁置了，房子最终也没有建成。
蔡元培在德国留学期间，和前清驻德公使孙宝琦结下了深厚的友情。1917年，蔡元培担任北大校长一年后，他到孙宝琦家中拜访，孙宝琦见他徒步而来，“你作为堂堂的北大校长，以后不可徒步了。”
过了一段时间，蔡元培又去拜访他，还是徒步。孙宝琦就买了一辆马车送给他。可是，蔡元培并没有马，孙宝琦又把自己的马派人送了去。
此后，这辆马车就成了蔡元培的“座驾”，他每天坐着马车到北大上班。上世纪20年代，在当时的北平，很多达官贵人和社会名流都有汽车，而蔡元培却依然坐着友人送给自己的那辆已经破旧不堪的马车。辞职24次，史上最任性大佬
蔡元培一生练达于官场之中，尽管他评价自己“性近于学术而不宜于政治”，甚至“畏涉政事”，但在国家民主大义面前，他依然“达则兼济天下”在鱼龙混杂的官场之中，在个人理想与社会现实无法调和时，蔡先生骨子里还是有一股倔强的文人气，辞职成了他的避世利器。蔡元培的一生，几乎都在辞职中。
从1890年24岁的蔡元培步入仕途，至1935年7月他正式登报声明，辞去本兼各职计23项，只留任中央研究院院长一职……此时，他已经69岁高龄，有人统计过，蔡先生一生共辞职24次，其中在北大任职校长的10年里，他就辞职了7次。
蔡元培堪称史上最任性的“辞职专家”，至于每次辞职的原因也不尽相同，值得一提的是先生骨子里的傲劲儿和正义感，为了抵制袁世凯独裁，他拒绝当南京国民政府的教育总长，五四运动爆发后，为了救出被捕学生，他发表请辞校长的宣言。
蔡元培日记与年谱中，1928、1929那几年，蔡元培几乎月月在写辞职信，国民政府历次都是“准假”、“慰留”。
1929年8月8日晨8点半，百忙之中的蒋介石亲自到蔡元培上海家中，敦请留职监察院院长。蔡元培仍坚辞不就：“我是好好先生，当日离京。
迟至8月29日，国民党中央常务会议才开会勉强同意辞职，不过，对“国民政府委员”一职，仍然是“慰留”。
我们今天常常在问，教育家去哪了？如胡愈之所言：数十年如一日，不为利禄而变节操的有几个？始终成为青年导师、知行合一而不欺骗青年的又有几个？身为北大校长，他提出的“思想自由、兼容并包”载入史册，然而却清贫如此，知足常乐。