杀妻求将的典故，出自《 史记·孙子 吴起列传》。主人公是吴起，兵家代表人物，战国时著名的军事家政治家和改革家，他一生侍鲁、魏、楚三国，在楚国时，主持了著名的吴起变法。他和孙武并称孙吴，《吴子》和《孙子》合称孙吴兵法。
周威烈王十四年（前412年）齐国进攻鲁国，鲁国国君想用吴起为将，但是又因吴起的妻子是齐国人，而心怀猜忌，担心他兵变。
而吴起为了给自己谋取功名，得到鲁国的信任竟然把自己的妻子给杀了。
于是吴起得到鲁国国君信任，拜为大将，攻打齐国，大胜。
但国鲁国人对吴起的行为表示不齿，毕竟为了自己的前程杀妻，不怎么光彩也很残忍无情。
鲁国的传言很多，说吴起就是生性残暴，小时侯，他有经济条件不错，但他为了当官四处游税，败家。乡亲们取笑他，他一生气就杀了三十多个诽谤他的人，然后逃到卫国。
和母亲离别时，他发誓说：不为卿相，不复入卫。后来母亲去世，他都顾不得回去奔丧。
但鲁国国君实在也瞧不起吴起的杀妻行为，就炒了他的鱿鱼。
吴起虽然性格残暴，但却有出色的军事天才，投魏文侯后，官至西河太守，并为吴国夺下五座城池。
而且在军队他能和普通士兵打成了片，士兵中有生疮的，他就用嘴用人家吸脓。这士兵的母亲知道后哭了起来，有人问你儿子不过就一小兵子，吴起将军都亲自为他吸脓，你为何还哭？这位老妇人道：以前吴将军为他父亲吸脓时，他父亲拼命效忠，战死沙场。现在将军又为我儿子吸脓，我儿子也会战死的。
吴起在军中，和士兵一起穿麻衣，吃粗粮，晚上不睡床而睡地板，行军途中不骑马乘车，而是背负军粮和装备和士兵同甘苦，凡事以身作则，爱兵如子，所以麾下的将士都拼死为他效力。
后来吴起到了楚国，楚悼王听说他很有才能，拜他为相，搞改革。成果很显著，成攻打击了旧贵族的势力，加强了王权，楚国国力日渐强盛。这就是著名的吴起变法。
引起周边诸侯国的恐慌，改革仅一年，楚悼王就死了。
当初但是改革触犯了旧贵族的利益，现在这些人纷纷起来发难。
吴起伏到楚悼王尸体上，他的意思这些人如果射中尸体，自然就是反叛的罪人。但这些人还是射杀了吴起，乱箭也射到楚悼王身上。这就是“矢中王尸”的典故。
楚肃王继位，把当初射杀吴起又同时射中楚悼王尸体的人全部灭族，被诛灭的宗族达70多家。
吴起的才干被后世推崇信服，但他杀妻、弃母的行为被人不齿，人品历来倍受诟病。
