七叶树,无患子目七叶树科的落叶乔木,高达25米,树皮深褐色或灰褐色,小枝圆柱形,黄褐色或灰褐色,无毛或嫩时有微柔毛,有圆形或椭圆形淡黄色的皮孔。掌状复叶,由5-7小叶组成,叶柄长10-12厘米,有灰色微柔毛;小叶纸质,长圆披针形至长圆倒披针形,基部楔形或阔楔形,边缘有钝尖形的细锯齿,长8-16厘米,宽3-5厘米,上面深绿色,无毛,下面除中肋及侧脉的基部嫩时有疏柔毛外,其余部分无毛;中肋在上面显著,在下面凸起,侧脉13-17对。
七叶树树形优美、花大秀丽,果形奇特,是观叶、观花、观果不可多得的树种,为世界著名的观赏树种之一。
在常见的园林观赏植物中,这种树可以说是最好认的树种之一了:它的掌状复叶由7片小叶组成,呈放射状围成一圈,若是花开时节便更好认了,花序从叶片间伸出,似手掌上托着一座座白色的小宝塔。
花序圆筒形,花序总轴有微柔毛,小花序常由5-10朵花组成,平斜向伸展,有微柔毛。花萼管状钟形,花瓣4,白色,长圆倒卵形至长圆倒披针形。果实球形或倒卵圆形,黄褐色,无刺,具很密的斑点。花期4-5月,果期10月。
七叶树也叫梭椤树,常栽植于寺庙内,为佛门四圣树之一。除了七叶树,同为佛门四圣树的还有无忧树、娑罗树、菩提树,有些景区介绍称七叶树为菩提树或娑罗树,其实是不正确的。
事实上,娑罗树是龙血树科娑罗双属的乔木,中国北方无法栽植娑罗树,佛门弟子便用七叶树来代替,久而久之,七叶树就被传为了娑罗树。至于菩提树,是桑科榕属的乔木,在中国古代文化里,轻视科学,重文轻理,讲究心境和意境,古代的文学家不断赋予七叶树佛的思想,时间长了,菩提树成了七叶树的别名,一直错到现在。