作为古代著名军事家，吴起和孙武并称“孙吴”，还同在一个列传里，但吴起的命运坎坷很多。他一生奔忙，从卫到鲁，从鲁到魏，最后到楚，最后都不得善终。这和他的个人做事风格十分相关，其一，刚直，说话做事从来无所顾忌；其二，为达目的不择手段。这两个特点，一方面让他做事几乎事事能成，成则有功，但另一方面也为别人提供了充分的攻击他的资料。

从卫至鲁

吴起是卫国人，家里很有钱，“家累千金”，他到处找工作，想给人做事，结果很久都没找到，家里的钱都花完了。于是家乡的人都嘲笑他，吴起一怒之下杀了三十多个人，然后和自己的母亲道别：今生做不成卿相，誓死不回卫国！据说他母亲去世都没回家。他到了鲁国，为鲁国国君带兵。当时鲁国正在与齐国打仗，而吴起的妻子正好是齐国人。于是有人和鲁国君主说，这个人靠不住，他妻子都是齐国的，他能真心为我们打仗吗？吴起为了表现自己的忠心，回家就把妻子杀了。这件事充分展现出他不择手段的一面。后来打仗打赢了，那些人又和鲁国国君说，打赢了也不是好事，这样诸侯都要来攻击鲁国了，而且吴起是从卫国逃出来的，收留他也对不起我们的兄弟之国卫国。反正小人要攻击你，总会有理由。鲁君于是怀疑吴起，吴起很担心，听说魏文侯对待臣下很不错，就去投奔魏文侯。

从鲁至魏

魏文侯还不了解吴起，就询问李克这个人怎么样，李克说吴起贪而好色，但说到用兵，司马穰苴也比不过。魏文侯于是收留了吴起。后来魏文侯去世，魏武侯继位。一次，魏武侯带着一群大夫到西河游玩，看着魏国山河险要，感叹说：山河如此险要，这是我们魏国的倚仗啊！根据战国策的记载，此时有个大夫王错还赶紧附和说，是啊！晋国就是以此变强的，我们修缮好了，也能成就王霸之业！此时吴起立刻出来泼冷水：这些山河靠不住的，成就王霸之业，“在德不在险”。还举了历史上纣王等人的例子证明。魏武侯刚开始脸色都变了，听他说完，也只好说，那西河这边就靠你了。君主要表现得大度一点，臣子可就不一定了。吴起直接这样说，就是现场打王错的脸，给自己埋下祸根。

后来王错为相，想把吴起搞掉，他的手下人说这个太容易了。你先去找魏武侯，说吴起终究不是魏国人，怕是在我们这里待不久。武侯肯定问你怎么办。你就说我们把一位公主嫁给他，看他接受不接受。如果接受说明他有长待的心，如果不接受，那肯定要走的。然后你请吴起去你家，你的妻子也是公主身份，你让妻子故意鄙视你，然后和吴起解释说，公主都这样。等到魏武侯询问吴起的时候，他肯定拒绝，这不就成了？后来果然如此，吴起看到王错的妻子如此鄙视他，断然拒绝了魏武侯的提议，魏武侯就怀疑他要走。吴起担心魏武侯故意找他麻烦，就跑到了楚国。

疑问辨析

关于这件事史记记载是魏相公叔，也就是公叔痤做的，结合战国策的记录，应当是个错误，痤和错音近，司马迁搞错了。一方面，战国策里记录了西河之游时是王错被吴起怼了，公叔痤没出现，有报复的举动顺理成章。另一方面，根据历史记载，公叔痤这个人很有心胸。一次他带兵打仗得胜回朝，魏王很高兴，亲自去迎接他，还给大量赏赐。他立刻推辞了，并表示士兵们英勇善战，都是吴起练兵练得好，自己没有功劳，于是赏赐了吴起的后人。他能主动提携吴起的后人，说明他和吴起基本没有恩怨。还有个有名的故事就是他向魏王推荐商鞅，当时称为公孙鞅。他临死前，魏王说，你去世了谁来辅佐我呢？他说我手下有个叫公孙鞅的，我死了你就用他当国相，实在不想用，那就杀了他，千万别让他为他国所用。有人听说了还去通知商鞅，商鞅说没事，魏王不会听的。果然，魏王出门后说，我这国相真是老糊涂了，一会说用他，一会儿又说杀了他，于是就没有理会这件事。商鞅于是到了秦国。从这件事也能看出公叔痤对魏国的事业非常上心，不会做出为了一己私欲逼走国家大将的行为。

从魏到楚

吴起到了楚国，楚悼王重用他进行改革，废除了一些贵族的特权，整顿军事，对外征战取得了一系列胜利。但楚悼王一死，吴起的靠山就没了，这些贵族就起兵去杀吴起。吴起的目标是改革，那就计划用自己的生命为改革扫清障碍。这些人追杀吴起时，射箭都射中了吴起，吴起一边跑，一边把这些人引到了楚王宫中，此时楚悼王的遗体还摆放在那里。吴起看到后，立刻拔下身上的箭，插在楚悼王的遗体上，大喊“群臣造反”，后边的追兵也不知收手，继续射箭，吴起就被射死在楚悼王的遗体旁，当然楚悼王的遗体也被射上了很多箭。根据楚国律法，毁坏楚王遗体，夷三族。楚太子继位后，把这些贵族“七十余家”全部杀掉了。吴起用自己的死算计额一帮活人，为楚国清理掉了一大批守旧分子。

可叹一生

纵观吴起一生，在各国之间奔走，每次都被委以重任，总是遭到别人的攻击，当然他的不择手段也让别人很容易攻击他，然后又只能奔走到下一家。他的军事才能，实际上并未在哪个国家得到充分的发挥，太史公评价他“刻暴少恩”，正是抓住了他性格中的关键点。