孙膑的生卒年不详，据说孙膑和庞涓同出于鬼谷子门下。孙膑本名叫做孙伯灵，是孙武的后代。庞涓辅佐魏惠王的时候，在魏国做了将军，暗中派人把孙膑请到了魏国，嫉妒孙膑的才华，就陷害孙膑，对孙膑用了膑刑（剔掉膝盖骨），所以后人叫他孙膑。
孙膑在齐国使者的帮助下逃离了魏国，来到了齐国，并且辅佐齐威王，成为齐将田忌的军师。孙膑辅佐田忌两次击败庞涓，在马陵之战中，齐国大胜魏国，庞涓羞愤自杀。后来田忌被排挤，流亡到了楚国，孙膑大概也随之而去了。
孙膑被后人熟知，是因为他的《孙膑兵法》，最早记载《孙膑兵法》的是《史记》，大概在唐代之前就散失了，在1972年，山东银雀山一号汉墓出土了竹简本的《孙膑兵法》，这让失传已久的这边军事巨著得以重见天日。根据考古鉴定，竹简大约是汉武帝初年的随葬品，出土的竹简分上、下两编，各十五篇。上编确定是原著无疑，下编还没有充分的证据。《汉书》记载：“《齐孙子》89篇，图4卷”，这和现存的《孙膑兵法》相距甚远。即使是现存的，也因为竹简残断严重，不能窥得全豹。
《孙膑兵法》十分强调战争的“正义性”，“战而无义，天下无能以固且强”（出自《见威王》）。重视战争不是好战，渴望胜利不是贪图胜利，孙膑是反对穷兵黩武的。在战国中期，诸国之间战争不断，孙膑认为，军队应该和佩剑一样，“旦暮服之”，军队要常备不懈，随时做好战争的准备。
在《孙膑兵法》中，最引人注目的是关于“道”的阐述。“道”指的是战争的规律，在《见威王》中，齐威王跟田忌都向孙膑提出了许多军事问题，但是孙膑认为他们问的都是一些战术，并不涉及到“道”，孙膑感叹到：“几知兵矣，而未达于道也”。在孙膑的思想中，天时、地利、人和、士气、补给、战法等等因素，并不是决定战争胜利的关键。只有掌握了战争的“道”，了解敌我双方的情况，指挥得当才能保证取胜。孙膑还对“奇正”进行了深入的分析，他认为将领只有真正把握住这些矛盾转化的规律，才能出奇制胜。
在战略思想上，孙膑主张“必攻不守”，敌强我弱的时候主动出击，去进攻敌人防守薄弱的环节，这和《孙子兵法》中“攻其所不守”是一个意思；在战术方面，孙膑主张“因势”、“造势”，利用敌我的条件，制造有利于自己的态势。孙膑还在《孙膑兵法》中对战阵问题进行了专门的论述，现在只有《八阵》的简文完整。
《尉缭子》也是中国古代的一部重要的兵书，在1972年银雀山一号汉墓中出土了《尉缭子》六篇。《尉缭子》这部兵书，有的学者认为它“不在孙武之下”。
《尉缭子》是一部倾向法家的兵学著作，以耕战在作为治国的纲领。《尉缭子》中提出将战争区分为“挟义而战”和“争私结怨”，支持“诛暴乱，禁不义”，反对“杀人之父兄，利人之货财，臣妾人之子女”。《尉缭子》中清楚的认识到，经济是决定战争胜负的基础，发展农业为治国之本，商业对战争的胜负也具有十分大的影响。
《尉缭子》强调“号明令，法制审”，恩威并施，赏罚分明。同时又提出军队战力的强弱，不在于数量多寡，而是在于令行禁止。在关于将帅的选择方面，《尉缭子》认为要“举贤用能”、“明法审令”、“贵功养劳”，要求将帅必须要公正廉明，富有牺牲精神， “为将忘家，逾垠忘亲，指敌忘身”；“心狂” 、“耳聋”、“目盲”则是将帅修养的三大弊端。
《尉缭子》主张在战前建立对敌人的优势，把战前准备做充分，不打无准备之仗；在作战指导上，主张精心运筹帷幄，根据不同战场形势进行不同的战场布势；在战争之中，要指挥专一，先发制人，兵贵神速，强调“料敌而后动，是以击虚夺之也”！