自萨尔浒之战明军惨败后，按照明朝的实力以及所剩的地盘来说，明军绝对占优势。当时明朝虽然在萨尔浒战败，但是还控制着开原、铁岭、沈阳、辽阳，加上辽西走廊一线，大体上呈现丁字状防御态势。
但是这种情况截止到1621年为止，后金努尔哈赤已经相继攻陷此四城，并以沈阳为都城。明军则退守辽河以西。后来，后金军又相继攻破明军辽西防线，明军只得收拾残兵败将固守山海关。让明朝欣慰的是，后金军因为国力、人力不足，并没有有效控制辽西走廊，所以自今北镇市直到山海关一线便成了真空地带，其间只有双方的侦察兵游离。
1622年底，明帝委任大学士孙承宗经略辽东。孙承宗眼光高超，布置了一条防线，将宁远，锦州，山海关练成一体。也就在此时，孙承宗委派袁崇焕修筑了著名的宁远城（兴城县）。宁远城位于辽西走廊中间，可以呼应山海关与锦州之间的联系。同时，宁远城又可作为山海关的前哨。明军守住宁远城，算是扼守了辽西走廊的咽喉。而山海关却在二百里之外，根本不会受到影响。总而言之一句话，孙承宗的战略思想是将防线向前步步推进，意图用浩浩中华的广袤人力、物力慢慢压缩后金的生存空间。
1625年，明军将防线推进到了大凌河以西，并修复了锦州、松山、杏山、大小凌河等城。这时，锦州一线便成为了宁远一线的屏障，加上宁远到山海关的二百里，明军形成了以宁远为中心的宁锦防线。截止到孙承宗被弹劾下台，在四年间，孙承宗一共修复了九座大城，堡四十五座，练兵十一万，建车营十二，水营五，火营五，前锋后劲营八，造甲胄，器械，弓矢，炮石等攻守器具数百万，开拓疆土四百里，开屯田五千顷，岁入十五万石。同时，孙承宗还提拔重用袁崇焕等一大批能征擅守的文武将官。史载“自承宗出镇，关门息警，中朝宴然，不复以边事为虑矣。”
但是，这位已经权势在手的九千岁想拉拢孙承宗入伙，孙承宗却对魏忠贤嗤之以鼻。恼羞成怒的九千岁便趁机夸大辽西前线的一次战斗失利来排挤、迫害孙承宗，但是天启帝十分信任孙承宗，只是将其罢官免职。而后，魏忠贤便派了团伙成员高第接替孙承宗掌控山海关前线。
这时，徘徊观望三、四年之久的努尔哈赤见孙承宗被罢官，随即统帅八旗大军攻打明军。高第惊慌失措之下，连忙强令各城明军丢弃军械粮资退入山海关。这样，明朝耗费巨大精力打造的防线又被自己摧毁了。虽然后来袁崇焕击败努尔哈赤暂时保住了辽西走廊，但是等到国中疲敝的明朝再次经略辽西走廊时，终于因为横征暴敛再次激发了明朝末期大规模的农民起义。