1864年5月11日，一名清军将领率部攻陷了太平军占领下的常州。他旋即住进了太平军将领陈坤书的护王府。一天夜里，院内突然传来金属的撞击声，这位将领担心有刺客，马上命令众亲兵搜索。搜来寻去，发现声音来自马厩，是马笼头的铁环撞击了马槽，因为马槽不是木料所制，而是一个铜盘。“用铜盘做马槽？”这位好奇的将领让士兵把铜盘清洗干净，当他看到底部刻有110个蝌蚪形文字时，立刻意识到这是一件国宝。他遂派遣士兵把这个铜盘悄悄运回自己的老家。后经考证，这个铜盘果然是一件超级国宝，全名叫“虢季子白盘”，是公元前816年周宣王时代的产物。它长130.2厘米，宽82.7厘米，高41.3厘米，是传世最大的西周青铜器。蝌蚪形文字叫籀文，也称大篆，系周宣王时太史籀所创。这位将领欣喜若狂，不仅在安徽老家盖了一座盘亭，还写了《盘亭小录》记叙此事。
俗话说得好：福兮祸所伏。“虢季子白盘”虽让这位将领狂喜过，但也给他本人及其后人带来许多意想不到的麻烦。先是，对古文物酷爱如命的光绪皇帝的师傅翁同龢托人说项，愿将自己的女儿下嫁给这位将领的儿子，并出重金购买“虢季子白盘”。由于这位将领不从，两人从此交恶。后来，又有美国人、法国人、日本人出高价想从这位将领的后人手中购得“虢季子白盘”，均未得逞。抗日战争时期，国民党的将领李品仙做了安徽省长，这个“古董迷”为了索得这件国宝，竟把这位清军将领的老宅掘土三尺，撬开所有房间的地板，结果也是大失所望。新中国诞生后，这位将领的曾孙主动将这件国宝于1950年3月献给国家。如今，只要我们走进中国国家博物馆，虢季子白盘、毛公鼎、散氏盘，这三件西周青铜器的代表作就会映入眼帘。
这位当年喜获“虢季子白盘”的清军将领是谁呢？他就是做过台湾第一任巡抚的刘铭传。
刘铭传一生做过三件大事。一是跟随李鸿章镇压太平军和捻军，因功晋升为直隶提督。二是督办台湾军务，领导台湾军民英勇抗击法国入侵者。三是首任台湾巡抚，创办了一批新式企业，是台湾的近代化之父。
从刘铭传的影响看，炎黄子孙应当永远记住他。我们解读刘铭传时，理应对他所做的三件大事进行冷静的追忆和品评。如果偏废或避而不谈任何一件大事，历史上的刘铭传都将失真。
靠镇压太平军和捻军起家
刘铭传是安徽肥西人，生于1836年9月7日。因在兄弟中排行第六，幼时出天花脸上留下麻点，人称“刘六麻子”。11岁那年父亲病故，家境日趋艰辛，他不得不中断念私塾。据说年轻时的刘铭传就崇拜刘邦，曾登上家乡的大潜山仰天长叹：“大丈夫当生有爵，死有谥！”对于家乡的这座大山，刘铭传充满了情感，成名后索性自号大潜山人。
刘铭传生逢的是一个乱世。此时的中国有两股力量在血拼。1850年初夏，登基只有3个多月的咸丰皇帝不断接到广西“会匪”大作的报告。不久，就惊悉38岁的洪秀全在广西金田起兵反清。为了扑灭这支来势勇猛的起义军，咸丰皇帝曾派遣李星沅、乌兰泰、赛尚阿、向荣等名臣勇将前去镇压，结果均未奏效。到1853年3月20日，太平军攻克了江南名城南京。洪秀全宣布自己也是一个皇帝———太平天国的天王；并改南京为天京，发誓与咸丰皇帝对抗。从1857年6月起，太平军相继攻克了安徽的安庆、桐城、六安、庐州等地，安徽巡抚江忠源被击毙，安徽团练大臣吕贤基投水自尽。
面对如此强劲的太平军，在家乡占山为王的刘铭传一度想加入它的行列，只因祭旗时狂风吹断旗杆，众人认为是不祥之兆，才作罢。随后，刘铭传采取了坐山观虎斗的策略。1861年，李鸿章回合肥为曾国藩募兵。刘铭传从心底佩服这位老乡，马上参加了李鸿章编练的淮军。1862年，李鸿章率淮军援江苏，刘铭传的“铭字营”随至上海。由于刘铭传凶悍善战，深受李鸿章的器重和赏识，很快由都司经游击、参将，升至记名提督。
李鸿章屠杀太平军是出了名的。作为李鸿章的部下，刘铭传也不例外。1863年9月攻陷江阴后，刘铭传指挥手下一口气屠杀了近10万名太平军将士。1864年5月攻占常州后，刘铭传竟下令将太平天国护王陈坤书分裂肢体，实施“磔刑”。凭其出色表现，清廷赏他穿黄马褂，晋升为直隶总督。
奉命攻打捻军，大小数十战，刘铭传也屡屡能立“首功”。清廷先是赐其三等轻车都尉世职，遂又封他为一等男爵，连祖上三代也受封为一品官爵。由此，肥西刘氏名扬乡里。
抗法保台的英雄
如果说镇压太平军和捻军，是刘铭传生命中污点的话，那么，在抗法保台战中的杰出表现，则使刘铭传得以名垂千古、流芳百世。
那是1884年入夏后，法国加快了入侵中国的步伐。
6月底，法国海军中将孤拔率领远东舰队侵入中国东南沿海，台湾告急！
在这紧急时刻，刘铭传临危受命，以福建巡抚衔督办台湾防务。
7月16日，刘铭传率旧部134人抵达台湾的基隆港，从此揭开了台湾保卫战的序幕。
他抵台的当天，就到炮台巡视、布防。8月3日，利士比率法舰4艘进攻基隆。刘铭传亲自督战，命令守军开炮还击。法军登陆后，他又指挥守军分路出击，击毙法军官3人，擒斩1人，打死打伤法兵百余人，缴枪数十杆，帐篷10余架，军旗2面。残敌只得逃奔回舰。
10月1日，孤拔率法舰凭借强大火力再次进攻基隆。刘铭传权衡利弊，力排众议，采取“撤基援沪”战略，主动放弃了基隆。事后证明，法军得到的是一座空城，有的法国军官形容基隆是一个“悲惨堡垒”，是“一座巨大悲惨的坟场”。
10月8日，8艘法舰猛轰沪尾（今淡水）。由于守军严格执行了刘铭传制定的“四面埋伏，聚而歼之”的战术，来犯法军受到重创。据统计，这次战役毙伤法兵300多人，14人当了俘虏，70多人因溃退落水溺死。这就是著名的“沪尾大捷”（也称“淡水大捷”）。这次战役沉重地打击了法国侵略军的气焰。
从8月下旬开始，恼羞成怒到极点的法国政府命令20余艘法舰封锁了台湾海峡，妄图困死台湾。当时清守军的处境也确实很艰难。经过两个月的血战，“能战者不足三千人”，加上天热疫疠流行，“军士日有死亡”。但刘铭传决心战斗到底，表示一定要“同将士惟拼死守，保一日是一日”。为了抵御入侵，他组织将士筑长墙，挖巨洞，做好持久固守的准备。同时还激发当地绅士和民众的爱国热情，主动出钱出力，设法自救。结果，反倒使孤拔陷于进退维谷的困境。1885年3月，法军在镇南关大败。随着战局的逆转，孤拔只得率法舰撤退。刘铭传成为抗法保台的英雄。
台湾的近代化之父台湾
原来隶属福建省，是福建省的一个道。1885年10月12日，清政府根据几位大臣的“奏议”，下诏将台湾道改为中国的第二十个行省———台湾省。大臣们建议把“福建巡抚改为台湾巡抚”的理由是：“台湾为南洋枢要，廷袤千余里，民物繁富……宜有大员驻扎控制”。正值督办台湾军务且有福建巡抚头衔的刘铭传，遂被任命为第一任台湾省巡抚。尽管刘铭传在台湾建省时间上有自己独到的思考，认为应该“缓办”几年，但这个忠于职守的大员在台湾巡抚任上呕心沥血，一干就是6年，直到1891年因病退休回乡。
若干年后，人们用这样的言论来评价刘铭传在台湾的政绩：
———“刘铭传是台湾近代化建设的先驱”；
———刘铭传在台湾的一系列改革措施，奠定了台湾近代化的基础，他是“近代台湾资本主义开发的先驱者”。
———直到现在，海峡两岸的人民仍在怀念这位第一任台湾省巡抚，今天的台湾岛上还有许多刘铭传的纪念设施。
的确，刘铭传在任期间，为台湾做了许多好事。他是台湾的近代化之父。
刘铭传曾这样坦言道：要以“一隅之设施为全国之范，以一岛基国之富强”。他在台湾的近代化建设涉及政治、经济、军事、文化等各个方面。这些改革，使台湾的局面为之一新。
清初，台湾仅一府三县。刘铭传按照省的设置，在台湾设三府一州十一县五厅，将台湾分为南、中、北和后山四路。中路为台湾府，下设台湾、云林、苗粟、彰化四县及埔里社厅。南路为台南府，下设安平、嘉义、凤山、恒春四县及澎湖厅。北路设台北府，下设淡水、宜兰、新竹三县和基隆厅。后山设台东直隶州，下设卑南、花莲两厅。这一套行政设置，奠定了今日台湾省行政区划的基础。
抗法保台的实践，使刘铭传深深意识到加强台湾防御能力的重要性。他在上奏朝廷的折子中这样写道：“台湾为东南七省门户，各国无不垂涎，一有衅端，辄欲攘为根据。今大局虽云粗定，而前车可鉴，后患方殷。一切设防、练兵、抚番、清赋诸大端，均须次第筹办”。基于这种考虑，他在基隆、沪尾、澎湖等地修筑了10座“铁水泥”结构的新式炮台。同时向英国购买了阿马士顿后膛炮31尊和一批水雷，布设在海港入口处。还定制了几艘国外炮舰，并在台北创办了机器局、军械所、火药局，自己制造枪支弹药。
在军队建设上，刘铭传提出了“辟全台自有之利，养全台自守之兵”的思想。他很注意学习西方军事技术，要求部队做到“严肃营规，认真操练，挽回积习，以备捍乱保邦”。为此，他对全台国防军进行了整编，将原来40营兵整编为35营。所编士兵一律更新装备，练洋操，习洋枪，学习军事理论。所有这些，极大地提高了台湾的防御能力。
刘铭传上任时，台湾的财政入不敷出。原因是田赋紊乱，税收虚糜。为了减轻政府的负担，刘铭传大胆提出了“以台之财，供台之用”的主张。1887年，他下令在台南、台北分设“清赋总局”，由30名得力官兵，分赴各县，丈量土地。经过3年清丈，台湾田赋混乱的状况得以扭转。台湾田地面积从赋前7万余甲，增加了4倍，共约30万甲，税收也增加大约3倍。原来每年征收的田赋额银仅有18万两，清丈田地以后，年征银达到67万两。为了整顿税收，还在台北设立了“厘金总局”，对各种厘金进行清理，竭力堵塞漏洞，以求涓滴归公。整顿以后，台湾全省年财政总收入从原来的90万两，激增到300万两，高时达到450万两。
刘铭传看到台湾资源丰富，可开发和利用的资源很多，于是“通商惠工”，首先设立了煤务局，采用官督商办的方式，投资40余万两银，购买新式掘煤机，日产煤100余吨。到1891年，台湾煤产量达到7.7万吨。1886年，又在台北设立磺务局，在沪尾开办硫磺厂。自1886年至1890年，共产硫磺122万斤，年收纯利约4000两白银。此外，还陆续设立了煤油局、伐木局、蚕桑局、抚垦总局、樟脑总局等一批新式企业。
早在1880年，刘铭传就上奏清廷，建议在国内修建铁路。因守旧者反对而未果。1887年，经清廷批准，他在台北成立了铁路总局，到1891年建成了一条北起台北，南抵新竹，全长68公里的铁路。这条铁路的开通，不仅改善了台湾北部地区的交通状况，还极大地促进了北部地区的经济发展。这是我国自筹资金、享有主权的第一条铁路。
刘铭传还大力发展台湾的通信事业。1886年，他在台北设立了电报总局，先后在省内架设陆地电报线500公里。当时的主要城市，如嘉义、台南、彰化、新竹、基隆等都设有电报分局。同时筹办铺设了两条海底电报线路，一条从沪尾到福州，全长217公里；一条从安平到澎湖，全长98公里。这样，台湾水陆电线衔接，不仅省内信息畅通无阻，而且与中国大陆的联系也极为便捷。1887年底，刘铭传还撤除了旧式驿站，在台北创设邮政总局，总局下设43个分局，并自行设计台湾邮票，根据邮件轻重及远近收取邮费。
对于台湾的教育改革和人才培养，刘铭传也非常重视。执政期间，他举办了在台湾本岛进行的首次科举考试（乡试），为台湾培养和造就了大批人才。他下令创办的台北大稻埕六馆街西学堂，除教授中国经史文字外，还包括英、法、德文以及史地、测算、数学等，这是台湾第一个新式学堂。他还进山“抚番”，安定民心，并单独为中部山区的少数民族山民办了学校。
可悲的是，刘铭传在台湾的一系列改革也招来一些顽固人士的非议。“内外臣工多所嫉忌，而台湾绅士亦肆为蜚语”。1891年，他被迫辞官还乡。甲午战争后，台湾据《马关条约》割让给日本，刘铭传闻讯悲愤至极。1896年1月12日凌晨，积郁沉疴的他停止了呼吸，享年60岁。
（本文原载人民网论坛，作者乔还田：人民出版社编审、南开大学历史学院兼职教授）