众所周知，中国历史上最后一个封建王朝——清朝有着三百多年历史。然而，满清自从嘉庆皇帝开始，国力就开始整下坡了，到了道光二十年，鸦片战争爆发，清朝已是列强环俟，内忧外患，千疮百孔，“国已不国”了。
面对压迫和剥夺，引发社会大矛盾，最终导致了洪秀全领导的太平天国起义的爆发。经过十多年的血火洗礼，太平天国被清朝镇压下去了。然而，国家经过洗礼，更加衰败。而清朝政策面对这种内外交困的危局，竟然还公然表示，发出这样的声音：“宁赠友邦，不予家奴”。
于是乎，土匪和强盗一波末平一波又起。而在这时，一些有识之士纷纷站出来，力图救大华夏于危难之中，大肆倡导维新变法。
而刚登位不久的光绪皇帝也雄心勃勃，决心维新变法，以图强国。于是乎，1898年，光绪颁布《定国是诏》，拉开了维新变法的序幕——史称“戊戌变法”。
“戊戌变法”的领头羊是康有为、梁启超、谭嗣同“三剑客”为首的青年壮志。康有为是落魄知识分子，梁启超是贫苦子弟，他们两个力主维新变法，于情于理都合理。然而，向灰“官二代”的谭嗣同毅然走上维新变法之路显然出乎人的意料之外。
1865年，谭嗣同出生的时候，他的父亲谭继洵已经是湖北巡抚了，相当于湖北省省长，后来谭继洵还署理过一年的湖广总督，相当于湖南湖北两省的省委书记兼省军区总司令，生在这样的家庭，谭嗣同什么都不用干也能一辈子衣食无忧，12岁那年，北京的一场瘟疫，夺去了谭嗣同的母亲、长兄、长姐三个亲人，谭嗣同卧床三日，鬼门关前走一遭，其字“复生”，也是由此而来。
谭嗣同和一般的纨绔子弟不同，他是个有理想有进取心的人，一方面他从小酷爱读书，尤其热爱新学，胸怀不世之才。另一方面，他对武术也很热爱，曾跟随通臂拳师胡七、大刀王五和父亲的属下刘云田学艺，一般的人都不是他的对手。总之，可以说谭嗣同是一位文武双全的人。
成年后，忧国忧民的他毅然投于维新变法的活动当中去了。然而，维新变法很快遭到了以慈禧为首的顽固派的反对和阻挡。为此，维新派决定发动政变，夺取政权，谭嗣同密会拥有兵权的袁世凯，请求袁带兵入京——围园杀后。
结果两面三刀的袁世凯表面上答应谭嗣同，暗地里却马上对荣禄等人进行了告密。结果慈禧知道后，马上发动政变，把光绪囚禁在瀛台，同时派出士兵大肆搜捕维新志士。
其实，在慈禧决定兵变之前，康、梁、谭等变法领导人都已从光绪的衣带密诏和民众的流言中得知了事泄。光绪皇帝还给了他们6字密劝：“三日之内出逃”。
结果康有为、梁启超两人充分挥脚长善跑的优势，听到不风声不对，拔脚就跑，结果很快逃到了日本去了。
谭嗣同和康梁二人截然不同，他说了这样一句话： “各国变法，无不从流血而成，今日中国未闻有因变法而流血者，此国之所以不昌也。有之，请自嗣同始。”
于是谭嗣同却决心用一死来唤醒沉睡的国人，结果他和林旭、杨深秀、刘光第、杨锐、康广仁等维新志士一起被抓入狱。
为不连累父亲，被捕前，他将父亲写给他的信全部烧毁，然后模仿父亲的笔迹写了一封家书，训斥儿子谭嗣同不忠不孝，声称直接断离父子关系。
然而，谭嗣同不会料到，他“绝情书”还是没能保全父亲。他被捕后，其父亲谭继洵还是没能脱干系——被革职查看，两年后，沦为布衣的谭继洵也抑郁而死。
而入狱后，谭嗣同自知来日不多，愤然在狱壁上写下流芳百姓的佳句：“望门投止思张俭， 忍死须臾待杜根。 我自横刀向天笑， 去留肝胆两昆仑！”
1898年9月28日午时，“戊戌六君子”一同被押上北京宣武门外的菜市口刑场。百姓把街道围了个水泄不通。谭嗣同等人在囚车中赶赴刑场之时，沿途一些愚昧无知的百姓误认为他们是“刁民”，纷纷把烂菜叶、臭鸡蛋扔到他们身上，大骂不止。对此，谭嗣同高声叫喊着这样16个字：“有心杀贼，无力回天，死得其所，快哉快哉”。
康有为的胞弟康广仁第一个受刑，钝刀子砍头，砍了五六下，才把康广仁的头割下来，情景惨不忍睹。
而年仅33岁谭嗣同是第五个行刑，之所以这样安排，无非是想让谭嗣看到同伴被杀的血腥场面。而由于慈禧下了“特别关照”谭嗣同的密令，刽子手拿出了号称“大将军钝刀”来行刑。
这把大将军钝刀虽然对得起“钝刀”之名，他全身都没有开锋，厚如钢板，因为它根本就没有刀刃，甚至比锯子还不如，因此，行刑的过程自然是极为痛苦和恐怖的。
《谭嗣同就义目击记》中的记载，“头一刀杀康广仁，轮到第五刀，天哪！才轮到我们谭先生的头上。前清杀官员的刀和杀平民的刀不同，官越大刀越钝。这不叫砍头，叫锯头，锯头比砍头的痛苦要添上几十百倍的。而对这痛入骨髓的惨状，第五个受刑的谭先生，一直是若无其事的样子，砍了30多刀才断气。”
而出卖谭嗣同等人的袁世凯沾沾自喜，自以为自己识时务，是“俊杰”，于是写了一本书《戊戌纪略》为自己辩白，向朝廷表忠心，把“欺骗”谭嗣同的事写的入木三分。
然而，善恶有报。后来，谭嗣同的学生蔡锷对袁世凯下“黑手”了。当时掌握兵权的袁世凯想要称帝，北洋军阀却没有人响应，为此，西南军阀首领蔡锷却跳出来为他鼓吹，在《劝进书》里第一个签名。然而，出人意料的是，等袁世凯前脚在北京称帝，蔡锷后脚就跑到云南讨逆，使得袁世凯只做了83天皇帝，便被逼“退位”，最终从神坛跌落谷底的袁世凯气的郁闷而死。