中国二十四节气，被世界气象界誉为“中国第五大发明”，还被列入联合国教科文组织人类非物质文化遗产代表作名录，广受关注。
二十四节气是古人订立的一种用来指导农事的补充历法，由于其是通过长期观察太阳周年运动，而总结出的一年中时令、气候、物候等方面的变化规律，因此被称为“太阳历”。大约从夏朝开始，我国劳动人民就遵循二十四节气从事生产活动，所以其又被称为“夏历”。那么，二十四节气究竟形成于何时？笔者曾认真研究了炎帝史料，从中发现二十四节气的形成可以追溯到炎帝时代。
上古时代，天人合一。任何一个首领，其首要职责就是仰观俯察，授民时历，并以此为中心进行祭祀和管理礼制；其次才是开疆拓土。有了“认识天文，教民稼穑”的本领才能为先民所敬重和拥戴，从而担任“领袖”。史载，原始社会的新石器时代是我国天文学发展的萌芽状态，那时人们注意到太阳升落、月亮圆缺的变化，从而产生了时间和方向的概念。燧人氏时代已经确认天北极，创《河图》《洛书》、星象历；伏羲氏时代发明了八卦，并创立了天道观测系统；到了炎帝时代发明了太阳历，发现了太阳黑子，并发明了荧惑历(火星历)等，促使人类文明不断进步和发展。
炎帝发明太阳历已被考古界证实。1972年河南伊川土门遗址出土了神农氏太阳历陶缸。历图整体作双踆乌载日，像一个大圆里面画了五只眼睛。据史学家王大有先生考证，这个图就代表了二十四节气。一幅简单的图画就概括出复杂的节气，祖先的聪明才智令人叹服。
今天建筑物前的装饰物华表柱，在炎帝时代是观天测地的一种仪器。人们立木为竿，以日影长度测定方位、时间、节气，并以此观测恒星的周期。早期先民也是靠这种“日晷”划分出了二十四节气，并由此认识到“天圆地方”的宇宙观念。如此看来，节气的发明最少有6000年了。
后来，《尚书·尧典》 中有“日中”“日永”“宵中”“日短”的记载，相当于春分、夏至、秋分、冬至四个节气；《周礼》中有 “冬夏致日，春秋致月，以辨四时之叙”“冬日至，于地上之圜丘奏之……夏日至，于泽中之方丘奏之”，明确提出了冬至和夏至。战国后期的《吕氏春秋》中出现了“日夜分(春分和秋分)”“夏至”“冬至”“立春”“立夏”“立秋”“立冬”“始雨水”“小暑至”“霜始降”等称呼。到了西汉年间，二十四节气完全确立。
公元前104年，由落下闳、邓平制订的《太初历》正式把二十四节气定为历法，明确了二十四节气的天文位置。《淮南子·天文训》则完整地记录了二十四节气的名称、天气与物候的对应。
太阳历简称阳历。地球绕太阳一周的时间为一年，一年365天(平年365天，闰年366天)，分12个月。由于太阳光照射到地球上位置的不同而冷暖气温不同，因此产生了春、夏、秋、冬四个季节。日落日出，风雷雨雾。在长期的劳动实践中，通过对大自然的细心观察，先民们总结出一套大自然运转的规律——即一个季节还可细分为六个节气，四个季节为二十四个节气。
在二十四节气中，反映季节的是立春、春分、立夏、夏至、立秋、秋分、立冬、冬至；反映物候现象的是惊蛰、清明、小满、芒种；反映气候变化的有雨水、谷雨、小暑、大暑、处暑、白露、寒露、霜降、小雪、大雪、小寒、大寒。
立春、立夏、立秋、立冬：是古人划分四季的方法，立，开始。即春、夏、秋、冬开始的意思。立春的日期为每年公历2月4日前后；立夏为每年公历5月6日前后；立秋为每年公历8月8日前后；立冬为每年公历11月7日前后。
春分、秋分：表示昼夜平分。这两天昼夜时长相等，同时，春分和秋分又把春天和秋天分成两段。春分为每年公历3月21日前后；秋分为每年公历9月23日前后。
夏至、冬至：是指炎热的夏天和寒冷的冬天已经来到。又因夏至日的白昼最长，冬至日白昼最短，因此古人分别称之为日长至和日短至。夏至为每年公历6月22日前后；冬至为每年公历12月22日前后。
雨水：指干旱期已经过去，降雨开始逐渐增多。雨水为每年公历2月19日前后。
惊蛰：动物冬眠叫入蛰，复苏后叫惊蛰，古人认为，是春天的雷声惊醒了冬眠的动物，故曰惊蛰。惊蛰为每年公历3月6日前后。
清明：是指天气清明洁净，草木返青，春回大地的时令。清明的日期为每年公历的4月5日前后。
谷雨：古人言，“雨生百谷之意”。此时雨水明显增多，促使谷物茁壮成长。谷雨的日期为每年公历4月20日前后。
小满：指夏季的农作物开始结穗，但颗粒尚未饱满，正在成熟期。小满为每年公历5月21日前后。
芒种：指有芒的大麦、小麦等农作物已经成熟，可以收割了。
小暑、大暑：都是表示炎热的意思。小暑是刚开始热的时候；大暑是最热的时候。小暑为每年公历7月7日前后；大暑为每年公历7月23日前后。
处暑：指天气转凉，炎热的夏季已经结束、隐藏起来。处暑为每年公历8月23日前后。
白露、寒露：气温降低，夜间的雾气已经可以凝结成白色、晶莹的露珠了。白露为每年公历9月8日前后；寒露为每年公历10月8日前后。
霜降：天气越来越冷了，水汽凝结成了颗粒状的白霜。霜降为每年公历10月23日前后。
小雪、大雪：入冬以后开始下雪，小雪、大雪表示落雪的程度。天气越冷雪就越大。小雪为每年公历11月22日前后；大雪为每年公历12月7日前后。
小寒、大寒：表示寒冷的程度。小寒指寒冷初期；大寒指一年中最冷的日子。小寒为每年公历1月6日前后；大寒为每年公历1月20日前后。
每个节气对应适宜的农务，以便指导农业生产。比如民谚：“种田无定例，全靠看节气。立春阳气转，雨水沿河边。”“惊蛰乌鸦叫，春分滴水干。清明忙种粟，谷雨种大田。”“立夏鹅毛住，小满雀来全。芒种大家乐，夏至不着棉。”“小暑不算热，大暑在伏天。立秋忙打垫，处暑动刀镰。”“白露快割地，秋分无生田。寒露不算冷，霜降变了天。”“立冬先封地，小雪河封严。大雪交冬月，冬至数九天。”“小寒忙买办，大寒要过年。”
二十四节气是我国独创，也是世界天文史上的一个重要发现。直到今天，它对农业生产仍具有指导作用。英国学者李约瑟赞誉：“中国人在阿拉伯人以前，是全世界最坚毅、最精确的天文观察者。”