台湾是中国的第一大岛屿。台湾岛上风景秀美，物产丰富，因此又被称为“宝岛”。不过，台湾虽自古以来就是中国领土，但在很长一段时间里并未受到重视。
明末清初之际，抗清名将郑成功率部渡海来到台湾，将这里作为对抗满清的大本营。后来，清朝收复了台湾，并在这里设置行政机关，台湾重新纳入中国中央政府的统一管辖之下。不过，清朝统治者当时还没察觉到台湾有多重要，只是将这里视为是一个隐匿着许多危险分子的边陲孤岛。
到了十九世纪中期，清朝在“鸦片战争”中遭受惨败，西方列强要求将台湾的沪尾（今新北淡水）、鸡笼（今基隆）、打狗（今高雄）等地作为通商口岸对外开放。直到这时，清朝统治者才意识到台湾岛的重要性。
1874年2月6日，日本出兵攻占了台湾。这次军事行动日本只出动了3000余人，可是驻守台湾的清军却完全无力抵挡。这一突发事件后来通过外交手段得到了解决，但清朝海防力量的薄弱却完全暴露出来。
1883年，中法战争爆发。清廷任命淮军名将刘铭传担任福建巡抚兼督办台湾事务大臣（当时台湾归福建管辖），率军进驻台湾准备对抗法国海军。刘铭传是一介武夫出身，年幼时家境贫寒，没有读过书。“太平天国运动”爆发期间，他在当地组织团练并加入到李鸿章的淮军中。之后，刘铭传在战场上不断建功立业，声名鹊起，他所统率的“铭字营”也成为了淮军的中坚力量。
刘铭传进驻台湾后，立即马不停蹄地巡视要塞炮台，检查军事设施，并增筑炮台、护营，加强台湾的防务工作。在他到达台湾基隆的第15天，战争就爆发了。在刘铭传的带领下，中国军民同仇敌忾，奋勇杀敌。经过数个月时断时续的攻防战，法国侵占台湾的军事行动以失败告终。
中法战争结束后，清廷越来越看重台湾的战略地位，于是决定在1885年将台湾升格为省，由刘铭传担任首任台湾巡抚。当时刘铭传得到的财政支持每年有一百二十五万两。其中四十五万两是台湾的关税收入，另外八十万两由朝廷给予资助，为期五年。一百二十五万两在当时算是很大的数目了，但对刘铭传来说却还是远远不够。因为光是要加强台湾防护这一项，就要花掉大把银子。此外，台湾原本就没多少基础设施，而且又刚刚经历战火，百废待兴。要想建设台湾，光靠手中这每年一百多万两银子，那肯定是玩不转的。而且朝廷资助的八十万两只有五年时间，如果不在此期间内增加收入，那以后就更加困难了。
刘铭传武夫出身，没有多少文化知识。在手头资源有限的情况下，想要做好台湾的建设工作，难度可想而知。所以，当时有不少清朝官员都等着看刘铭传的笑话了。可让大家都想不到的是，刘铭传这个武夫却不简单。他在台湾任职不久，就想到了创收的办法。
当时台湾的田赋岁入每年只有十八万两左右，造成这一情况的主要原因是土地登记混乱。很多大地主瞒报实际拥有的土地面积，只交纳很少的税，甚至根本不交税。刘铭传下令在台湾开展地籍调查，重新清丈土地。经过一番改革，到了1888年，台湾的田赋岁入提高到了674468两，比三年前增加了将近四倍。
除了在土地税方面实现增收外，刘铭传还积极开辟新财源。他一方面向台湾岛上那些蒸馏厂加征樟脑税，另一方面扩大岛上对外贸易，从而得到更多的关税收入。直到1889年末，台湾在朝廷资助的八十万两协响停发后，年收入仍达到了二百一十二万两。
由于有了可靠的收入做保障，刘铭传开始在台湾建设各种项目，包括：办铁路，开航运，采煤矿，兴办洋学堂。在军事建设方面，刘铭传也是不遗余力。他不仅购买了大批先进的洋枪洋炮，还请来了西洋教官训练军队。此外，他还在台北附近建造了一座兵工厂，由德国技师带领工作。在刘铭传的经营下，台湾呈现出一片欣欣向荣的局面，这座昔日的边陲孤岛如今却成了名副其实的“宝岛”。
不过，刘铭传的努力却没有给他在朝廷中赢得赞誉。到了1890年时，以户部尚书翁同龢为首的“清流派”与李鸿章的关系势同水火。而刘铭传作为李鸿章的追随者，自然也受到了猛烈地抨击。“清流派”指责刘铭传在台湾搞地籍调查，由此造成了1888年台湾土著和汉族移民之间的武装冲突。同时，他们又指责刘铭传试图让外国人投资台湾的煤矿。而事实上，当时台湾“基隆官煤厂”面临缺少周转资金，即将陷入倒闭的窘境。这一点却无人顾及。
1891年6月，刘铭传被迫辞去了台湾巡抚一职，满怀忧心地离开了他苦心经营七年的台湾。
1896年1月12日，刘铭传在安徽六安刘新圩病逝，终年60岁。台湾著名史学家连横在《台湾通史》一书中对刘铭传作出了这样的评价：“溯其功业，足与台湾不朽……倡淮旅，练洋操，议铁路，建台省，实创中国未有之奇。”
参考文献：
[1].刘铭传《刘壮肃公奏议》
[2].斯派德尔《刘铭传在台湾的行政和财政改革》
[3].朱昌峻《刘铭传和台湾的现代化》
[4].连横《台湾通史》