牢是象形指事字。在甲骨文里面：牢是由一个“牛”字加“外面象养牛的圈”组成，泛指一般养性畜的栏圈(juàn)。
本义：关养牛马等牲畜的圈。
牢，闲养牛马圈也。——《说文》
而我们今天从“牢”字看中国古代祭祀等级：
【太牢、少牢】古代帝王祭祀社稷时，牛、羊、豕(shi，猪)三牲全备为“太牢”。古代祭祀所用牺牲，行祭前需先饲养于牢，故这类牺牲称为牢；又根据牺牲搭配的种类不同而有太牢、少牢之分。少牢只有羊、豕，没有牛。由于祭祀者和祭祀对象不同，所用牺牲的规格也有所区别：天子祭祀社稷用太牢，诸侯祭祀用少牢。
中国祭祀等级中，按照等级从高到低是：太牢、少牢、特牲（特牛）、特豕、特豚等等。其中，第一等级就是太牢，其中只有上帝、配帝、五帝、日月等大祭祀必用太牢。
古代，朝廷官方祭祀中，分大祀、中祀、小祀三个级别，最高等级是大祀，如：祭祀上帝（五方上帝单独祭祀称为上帝）、配帝、五帝（五帝合祀称为五帝，并有五个配帝，以及其他星宿陪祀）、日月均属大祀，其中五帝是指朝廷官方指定的“五天神”，即：东郊青帝、南郊赤帝、中郊黄帝、西郊白帝、北郊黑帝，这五帝各自的配帝，也是华夏民族的人文始祖。
历代封建王朝（清朝除外），以及先秦上古时代，祭祀上帝、配帝、五帝、日月等大祀，至少使用“一太牢”，即：至少一头牛。
清朝时期，将“太牢”从第一等级降到第三等，把“少牢”从第二等级降到第四等，全是连降两级。本来清朝之前的“牢牲”只有太牢、少牢，清朝时期变成四个，从高等级到低等级分别是：犊、特、太牢、少牢。
具体做法是，增加：三牲、羊豕二牲，将三牲定名为太牢，将羊豕二牲定名为少牢。因此，太牢、少牢表面上连降两级，实际为新增，原来的“太牢”改名为“犊（牛）”，原来的“少牢”改名为“特”，并定“特”为一羊或一豕，实际祭祀时，还是一羊高于一豕，凡是此前的祭祀中应该使用一羊的祭祀种类，均不使用一豕。
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