历史上，秀才是读书人的一种的广泛称谓。在多数人的印象中，他们饱读诗书往往难以独当一面，老话百无一用是书生就是很好的例子。可是凡事总有例外，历史上投笔从戎的例子屡见不鲜。其中有一位秀才，在世的时候不输众多将军，去世后还被追赠上将军衔，两人总统为其题词。此人就是谭人凤。
谭人凤为后人所熟知的身份是清末资产阶级民主革命家，同盟会早期会员和重要骨干。看起来和同时期的多数朋友没有多大区别，可是早在此之前，还是秀才的时候，他就做出了一番事业。
祖上世代务农，兄弟六人中只有谭人凤一人考取了秀才。就在家人为此高兴不已的时候，谭人凤却无心功名，在参加了几次科举考试后自己办起了一所私塾。在外人看来，他是很有当地很有名望的读书人，街坊四邻起了争端都找他裁决，可是谭人凤却不满足于只是做一个私塾先生，对当时动荡的时局非常关心。
早在认识黄兴参加同盟会之前，谭人凤就注意联络会党，进行反清活动。召集了一些江湖上的朋友开山堂，取名卧龙山，他自己作山主。后来得知黄兴、宋教仁联络哥老会在长沙起义，就打算前去相助，为此被官府通缉流亡日本。在黄兴介绍下加入同盟会后，即使是久经战阵的黄兴，都对这位秀才丝毫不敢小觑。
虽然是秀才出身，但是谭人凤一生多次参加起义，出生入死。萍浏醴起义，谭人凤回国策应；镇南关起义，他把儿子的官费折抵百金，前往参战；广州起义，他要求参加敢死队，因年老体弱，被黄兴劝阻；武昌防卫战，谭人凤立下“城存与存，城亡与城亡”的铮铮誓言，率领军民苦战十天，终于保住武昌，黄兴称他是“能争汉上为先着，此复神州第一功。”
在长期的枪林弹雨中，谭人凤和黄兴、宋教仁等人结下了深厚的友谊。宋教仁遇刺后，谭人凤办理丧葬事宜，照料遗族生活。黄兴去世后，国葬于长沙岳麓山，期间流亡日本的谭人凤专程回国，参加国葬仪式。
虽然是秀才出身，但是谭人凤的勇武不输同时期的诸多将军，即使对于当时的时局，也很有主见，有很多和孙中山不同的看法，尤其是反对袁世凯的妥协退让。孙中山当选总统后，虽然并没有给谭人凤安排任何工作和职务，但是其一生的功绩无人不知，去世之前还保存了许多珍贵的辛亥革命史料。
1920年病逝于上海后，民国政府拨七十万银圆为其修筑墓陵，效法为武则天立无字碑，也为谭人凤立了三块无字碑。孙中山为其治丧题词，北京政府总统徐世昌题其遗像“青霞奇御”，谭人凤也被追赠二级上将军衔。