柳公权是唐朝最后一位大书法家，他的字体匀衡瘦硬，骨力遒劲，结构严谨，自成体系，与颜真卿并称“颜筋柳骨”。他不仅书法硬朗，为人也是刚正不阿，至四十岁还在地方担任低级官员。一个偶然机会，他的字被唐穆宗看到，被认定为书法至品，于是被召到长安。
说来也极其搞笑，唐穆宗相对他之前的其他唐朝皇帝，最为荒唐不过。他不仅喜欢游猎，而且动不动就设宴犒赏百官，甚至对倡优戏子也都大加赏赐。虽有谏官苦谏，他也当面表示悔改，还因人家谏言有功而大赏他们，可他对谏官的话压根就是左耳进右耳出，完全没有当成一回事。他看上柳公权的字体也纯属爱好，与政事没有半点干系。
君臣相见毕，唐穆宗问：“朕过去一直认为本朝只有颜真卿的字写得好，想不到你的字也不逊色。你是怎样写出这样一手好字的？”
柳公权在官场不得意，在奉诏来长安之前，本以为是自己的政绩为唐穆宗所认可，没想唐穆宗“不问苍生问书法”，顿时心头一凉，正色说：“用笔在心，心正则笔正。昔日太宗心怀天下，其书法遂深得王羲之遗风，字体雄浑苍茫，风格劲健飘逸，字里行间透露出大家风范和王者气度。玄宗虽创开元盛世，然晚年宠信杨氏，固书法华美有加，但骨力稍嫌薄弱。陛下若能以伟人的气魄，文人的胸怀，匠心独运，推陈出新，必然能够发展书法艺术。若是一味以喧哗沉湎为乐，上下相效，渐以成俗，不仅无法写出好的字体，而且国事将怠。”
唐穆宗见柳公权说得如此直白，仍和往日其他谏官进谏的情境一样，也不生气，笑着说：“爱卿言之有理，朕自当改过。”说着还吩咐赏赐黄金百两。
黄金百两对柳公权这样的地方小吏可不是小数目，他连忙谢恩。唐穆宗趁机提出让柳公权为自己写一幅字。柳公权正色说：“臣刚才已经说过，书法事小，国事兹大。现在西北边境吃紧，形势多变，陛下贵为天子，当以国家为重，岂可让业余爱好冲淡主业？”
唐穆宗想不到一个地方小吏居然敢一再顶撞自己，而且还是在自己行赏之后，半晌才说：“朕要爱卿真迹也并未荒废国事啊。”
柳公权说：“那就请陛下平息西北险情之后再说吧。”
唐穆宗只得闷闷不乐地回到宫里。内宫陈弘志看到主子不乐，忙问原因。唐穆宗说了，陈弘志于是在唐穆宗面前一阵耳语。唐穆宗大喜，连忙吩咐赏赐陈弘志黄金百两，还说若能事成，必然再赏。
这日，柳公权正要回地方，忽然圣旨到了，说是唐穆宗召他进宫商讨经国大事。柳公权说：“臣乃地方小吏，安可与皇上商讨国家大事。臣只希望能够做好分内之事，以不负圣恩。”
陈弘志见柳公权居然敢公开抗旨，可这计是自己出的，于是说：“柳大人勿急，皇上既然召请大人，必然会封官，只是奴才也不知皇上究竟会封大人什么样的官。不如这样吧，容老奴回去禀报。”
陈弘志一面稳住柳公权，一面回宫向唐穆宗禀报，说柳公权不愿进宫，是因为想当官。唐穆宗本来就对如何赏赐臣子浑不在乎，更何况他现在急于想得到柳公权的书法，于是下旨官拜柳公权为右拾遗，充翰林侍书学士。拾遗就是言官，可以向皇上进谏，甚至挑皇帝的毛病。
柳公权无奈，只得进宫谢恩。进宫后，唐穆宗便和柳公权商讨如何应对西北少数民族引兵犯境的问题。不过两个人对军事实在不内行，几句话一说，便再也没有多少言语。柳公权于是再次说：“臣恳请陛下励精图志，解除边患，国家必然能够中兴。”
唐穆宗说：“爱卿所言甚是，朕自当铭记于心。这次拜爱卿为右拾遗，就是让爱卿能够指出朕的过错。”
这时一个内侍官走进来斟茶，他盯了一眼柳公权，失声说：“这不是以骨力遒劲著称的柳大书法家么？在下早就想向你请教书法，只是咱们一个在宫内，一个在宫外，无缘相见。不过大人的音容笑貌，老奴倒曾听人说起。”
柳公权感到很奇怪，便看了一眼唐穆宗。唐穆宗笑呵呵地说：“难得你们两个大书法家相遇。只是一个以刚闻名，一个以柔著称，若不加比试，实在难分伯仲。”
柳公权更加奇怪，书法变化多端，但不外乎囊括在行、草、隶、篆和楷五种书体之内，他们大都以刚为美，怎么会以柔著称呢？不过书法大师的作品都与自然和人类社会有着千丝万缕的联系，刚柔相济才使书法作品具有生命力，像王羲之的《兰亭序》，他在笔录之时心情甚好，落笔清秀，若亭亭玉立的少女，让人感到如痴如醉，如梦似幻，似真非真，似虚非虚，沉醉其中，无法自拔。这种刚柔变化才显得更有生气，更为增色。难道眼前这位宦官也是了得的书法家么？柳公权连忙请教他的姓名。内侍官说：“老奴只是一个下人，托皇上洪福才有幸在宫中做事，姓名不足道矣。”
柳公权便用怀疑的眼光盯着唐穆宗，唐穆宗佯作不知，反问：“柳爱卿可愿一观他的书法？”
遇有高手，柳公权自然不愿放过切磋机会，连说愿意。唐穆宗说：“二位卿家都是书法高手，今天两位私下比试，我若以黄金赏赐反而显得俗气。不如就以麻纸为赏吧，胜者可得案上的几十卷麻纸。”
麻纸也叫蜀纸，产于益州。唐朝的益州即今天的成都，它是全国著名的造纸中心。当时天府之国“杞梓如林、桑麻如织”，这些桑麻是造纸的上等原料。特别是用黄麻造的纸，在制作过程中添加了专门的药剂，可以长期存放而不被虫蚀，故而为宫廷所器重，作为专门的书写用纸。那时的浣花溪、广都等地有不少造纸作坊，大量的麻纸在那里生产，并作为贡品运往长安和洛阳，往往还供不应求。这些麻纸主要是用于宫廷书写各种公文，抄写东、西两京宫廷收藏的四部书籍，而民间基本难得一见。柳公权虽然在书法上享有盛名，但因官职微小，也难得一见这些纸张，更别说能够拥有。他如今听皇上这么一说，顿时按捺不住内心的激动，仔细地用手摩挲着麻纸。
这时内侍官已叫来一名宫女，吩咐她磨墨。唐穆宗对宫女说：“今天是当今两大书法家比试，你可要小心侍候。”
宫女见皇上说得慎重，更加不敢大意。柳公权欣赏完麻纸，赞叹不已：“真是好纸。”
谁知稍不留意，柳公权的手肘碰着了宫女。宫女一哆嗦，将墨砚打翻在桌。微黄的纸上顿时沾上了点点墨汁。唐穆宗脸色一变，怒喝说：“没用的东西，拖出去斩首！”
宫女连忙请求饶命，可是唐穆宗不为所动。柳公权急忙向欲和自己比试的那位内侍官使了个眼色，可是内侍官面无表情。柳公权只好跪下求情。唐穆宗说：“像这种粗心的贱婢，不杀不足以为诫，恐怕今后还会有人扰朕雅兴。”
柳公权说：“书法本身就是高雅之事，焉可为了书法比试而杀人？”
唐穆宗沉吟片刻，说：“我知道你书法了得，但不知你能否吟诗作对？不如就此写一首诗吧，若写得好，我便宽恕她，否则定斩不饶。”
柳公权连忙答应。唐穆宗于是吩咐换墨。很快陈弘志拿来已磨好的墨。柳公权不禁有些迟疑，暗想既然有现成的墨，干吗还要吩咐宫女当面磨墨呢？陈弘志说：“刚才比试是考你们的定力，这次即兴题诗可是考你的应变力。若不能很快写就，照样无法饶恕宫女。”
柳公权不再迟疑，想了想，挥笔在麻纸上写道：“不愤前时忤主恩，已甘寂寞守长门。今朝却得君王顾，重入椒房拭泪痕。”
唐穆宗见柳公权题好了字，便拿过来仔细观赏，连说：“柳爱卿不仅书法了得，这首诗也写得很不错。烦请爱卿将印给缮上。”
柳公权一怔：“陛下不就是考臣写诗么，干吗还要用印呢？恳请陛下不要失信，宽恕她吧。”
唐穆宗遂饶恕了宫女。他将柳公权的题诗交给陈弘志，还命人大摆酒席表示祝贺。陈弘志领命而去。这时先前想与柳公权比试书法的那位内侍官也欲离去。柳公权正要发话，这时宫女来到柳公权身边盈盈下拜。柳公权连忙吩咐她起来。等宫女起身，那位内侍官已离开了宫殿。柳公权在门口叫住他说：“公公既然懂得书法，尚请露两手让在下见识见识。”
内侍官一面急匆匆地往前面走，一面说：“墨沾纸上，老奴已没了写字的心情，还是改天吧。”
柳公权转身望着唐穆宗。唐穆宗笑着说：“他若没有心情，便是朕也没奈何。就像先前朕想请爱卿写字，爱卿就是不肯。”
柳公权出宫后，向朝中大臣打听这位书法高手。谁知朝中大臣尽说不知，后来有位朋友向他道出实情：“你着了皇上的道了。内官哪有什么书法高手，他们是在赚你的书法作品，因为高手相见焉有不比试之理！”
柳公权恍然大悟，遂面见唐穆宗论理。唐穆宗不悦地说：“朕拥有天下，怎会骗你区区一幅书法。”
但他也自知理亏，于是将二十卷麻纸和二百匹锦丝赐给柳公权。但柳公权还是不依不饶，苦劝唐穆宗要勤修德政。唐穆宗无奈，只好封柳公权为右补阙、司封员外郎。如此一来，别人倒认为柳公权找皇上论理是为了要官。柳公权为了避嫌，不敢再议。