朱由崧皇帝画像（图片来源网络）
悲剧《桃花扇》历史背景非常特殊，那是在明代末年，凤阳总督马士英在南京拥立福王朱由崧为皇帝，取年号为“弘光”，建立南明。
这一时期时局十分动荡，在明末崇祯皇帝时，东林党人曾经进享入阁待遇。后来东林党人失败了，继之而起是一群复社青年的活动，他们以诗文方式讥讽议论朝政，在历史危亡之际表现出充分的政治热情和忧患意识。
《燕子笺》（图片来源网络）
后来在危急时刻，被举立为弘光皇帝的朱由崧还在排演阮大铖的《燕子笺》传奇。同时，反对马士英、阮大铖集团，呼吁复社的文人侯方域、左良玉等人也遭到搜捕，而《桃花扇》反映的就是这段史事。
《桃花扇》是明代末期，反映南明一代的历史剧，内容写的是侯方域与秦淮名妓李香君的爱情故事。由于是历史剧，主人公侯方域和李香君的故事都是明末清初的真人真事。
《桃花扇》剧照（图片来源网络）
侯方域，字朝宗，是明末户部尚书侯恂之子，祖父及父辈都是东林党人。侯方域少年时已经有才名，与东南名士交游，并参加继东林党人之后的爱国文学社团。这些参加复社的青年大都出于明末官宦之家，各个都有才华有气节，在当时合称为“复社四公子”，也叫“金陵四公子”。
“金陵四公子”分别是侯方域、方以智、陈贞慧和冒辟疆。其中，侯方域和陈贞慧交往颇深。入清代后，侯方域曾参加顺治时期科举考试，应河南乡试为副贡生，不过晚年后悔此举，著有《壮悔堂文集》用以明志。侯方域擅长散文，他以写作古文雄视当世。他早期所作文章较浅薄，功力不深，后期日趋成熟。
《壮悔堂文集》（图片来源网络）
还有，感伤历史兴废更替是悲剧《桃花扇》一大主题，正所谓“借离合之情，写兴亡之感”。历史上有许多感叹民族兴亡的作品，而古典悲剧《桃花扇》堪称把这一主题抒发得最为痛快，它是把爱情主题镶嵌在历史背景中突显出来的。这也是《桃花扇》在中国文学宝库中光芒闪耀的原因。
《桃花扇》成型时期，正是清初考据学极盛时期，因此影响了作者忠于历史的态度，剧本所写一年中重大历史事件的精确甚至可以考证到某月某日，但由于并不是历史书籍，剧中又加入故事情节，使得当事人的爱情富有浪漫传奇的人情味。
《桃花扇》书籍（图片来源网络）
《桃花扇》艺术特色主要有三个方面。首先，做到了历史真实与艺术真实的统一，剧中人物、事件均具有很大程度的历史真实性等。剧作较为真实地展现了这一时期的历史背景。
而且，《桃花扇》全剧所写人物，共有39人，在历史上皆实有其人。同时，《桃花扇》不拘泥于历史，做出必要艺术加工与提炼。
其次侯方域忠于爱情，一开始就是真心对待香君的。两人定情后，侯方域成了典型的多情公子，这在《逢舟》《题画》中表现尤为突出。
《桃花扇》剧照（图片来源网络）
最后是戏剧结构严谨。该剧以道具桃花扇为贯穿全剧线索，以中间人物穿针引线，借男女主人公的离合之情写作者自己的兴亡之感。
《桃花扇》剧从侯方域、李香君以桃花扇定情开始，侯方域、李香君由此分离，线索一分为二。通过侯方域这一线索，引出史可法拥立福王等内容。
通过李香君这条线索，又引出福王、马士英、阮大铖等人物，写出他们偷安宴游的内容。其中，两线虽分，但又用香君面血溅扇，由杨文聪点染后寄扇，侯方域接扇后寻找香君的情节使两条线索不分不离，相互照应。
《桃花扇》剧照（图片来源网络）
最后，侯方域、李香君分别逃出，《桃花扇》两个主人公重新相会栖霞山，两条线索又合二为一。但是因为张道士启示，侯方域、李香君双双入道，而桃花扇则被张道士撕碎于斋坛之上。
就整个剧作来看，线索经历了“合”“离”“合”三个阶段，而作者正是巧妙地通过男女主人公的离合之情，传达出所谓的兴亡之感。
这种艺术手法充分显示了孔尚任的戏剧创作才华，也使得《桃花扇》情节更加生动逼真和感人，正是别致的艺术特色和思想内容，《桃花扇》才会兴盛不衰。
《桃花扇》剧照（图片来源网络）
在《桃花扇》中，孔尚任表彰李香君，就必须维护侯方域，以入道作为悲剧的结局，便是作者对侯方域正面形象的肯定，这也是孔尚任潜在民族感情的一种表现。
隐与道的结合，原本是元明时期戏曲创作主题之一。孔尚任借“林泉丘壑”的传统意境为《桃花扇》的政治主题服务，创造性地在第四十出《入道》，以后又增写了续四出《余韵》，巧妙地通过山林隐逸的描绘，大发故国之思。
《桃花扇》剧中一套北曲，是抒发作者感情的重要词曲，词曲记载道：俺曾见金陵玉殿莺啼晓，秦淮水榭花开早，谁知道容易冰消。眼看他起朱楼，眼看他宴宾客，眼看他楼塌了。这青苔碧瓦堆，俺曾睡风流觉，将五十年兴亡看饱。
《桃花扇》剧照（图片来源网络）
那乌衣巷不姓王，莫愁湖鬼夜哭，凤凰台栖枭鸟。残山梦最真，旧境丢难掉，不信这舆图换稿。诌一套哀江南，放悲声唱到老。
这不仅诉说了舆图变色的痛楚，而且宣泄了强烈民族情绪，提升了《桃花扇》美学意义。
孔尚任在《桃花扇》的创作过程中运用历史题材，总结国家兴亡的历史教训，创作了一部传奇历史剧作，成为清代传奇戏剧的压卷之作。《桃花扇》作为一部成熟的传奇历史剧，并为古典历史剧的创作提供了典范。
《桃花扇》剧照（图片来源网络）
《桃花扇》通过复社文士侯方域与秦淮名女李香君的爱情始末，串演了南明弘光王朝的历史，可谓是一部结构宏伟的历史悲剧，熔艺术性和思想性于一炉，对中国戏剧发展影响很深。
《桃花扇》中爱情故事包含着家国兴亡之感和人生悲剧之感两重意义。前者是后者的基础和例证，后者是前者宗教和哲学的引申和归纳，具有很高的艺术成就。
《桃花扇》的艺术成就，首先是其丰富多彩的人物塑造。《桃花扇》人物个性鲜明，决不重复。
《桃花扇》剧照（图片来源网络）
《桃花扇》中塑造了众多人物形象，上自帝王将相，下至艺人歌伎，有姓名可考者就达39人之多。这些人物之间既有主次之分，也有褒贬之别，即使是同一类的人物，作者也注意写出其性格差异。
如马士英和阮大铖，一个贪鄙而无才略，一个却狡猾而富有才情；柳敬亭和苏昆生同是江湖艺人，一个机智、诙谐而锋芒毕露，一个憨厚而又含蓄。无论是主要人物，还是起陪衬作用的次要人物，作者都精心设计，细笔勾勒。
《桃花扇》结构艺术可谓精美绝伦。全剧以主要人物的爱情悲欢作为铺演全剧情节的基点，分上、下两本，侯方域一线连接史可法、江北四镇，以及驻扎在武昌的左良玉；李香君一线则以南京为中心，牵动弘光王朝及朝臣和秦淮歌伎艺人。虽然情节起伏多变，结构却浑然一体，不枝不蔓。
《桃花扇》剧照（图片来源网络）
全剧以典型道具为贯穿主线，情节纷繁复杂，却以侯方域和李香君的定情物桃花扇贯串始终，一线到底。
全剧还以中介人物作为联结正邪双方的纽带，这个中介人物就是杨龙友。从身份上说，杨龙友既是马士英的亲戚，阮大铖的盟弟，又是侯方域的好友。从立场上说，杨龙友与阮大铖类似，但与之又有不同，他有怜香惜玉之心，有时也良心发现。
杨龙友身份和性格上的二重性，这也使他左右逢源，往返于尖锐矛盾的两派人物之间，在人物关系中起着穿插的作用。
《桃花扇》剧照（图片来源网络）
此外，《桃花扇》在体制上颇有创新。在全剧正文40出以外，孔尚任特意添加了4出戏，上本开头试一出《先声》，下本开头加一出《孤吟》，代替副末开场，这是上下本的序幕；上本末尾闰一出《闲话》，是上本的小收结，下本末尾续一出《余韵》，是全本的大收结。
这4出戏各有起讫，又统一连贯，揭示出“那热闹局就是冷淡的根芽，爽快事就是牵缠的枝叶”的哲理，表达了孔尚任对历史上盛衰兴亡逆转的深刻认识。
《桃花扇》剧照（图片来源网络）
最后，典雅亮丽的语言风格成为该剧的最大艺术成就。《桃花扇》曲词刻意求工，典雅亮丽，以淋漓酣畅，悲凉沉郁见长。说白整练自然，雅饬顺畅，均极见功力，是一部古往今来的难得之作。
《桃花扇》一剧形象地刻画出明代末年的情景，中国各代王朝的灭亡实际和明代是如出一辙，“以史为鉴，可以知兴亡”，剧本脱稿后立即引起社会的关注，在舞台上经常演出。
《桃花扇》在刻画人物性格方面，是中国戏曲史上无与伦比的杰作，有很高的艺术成就和民族主义精神。《桃花扇》如今已成为古典戏曲的压卷之作，是中国的四大悲剧之一，具有非常高的文学地位。
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