生活在清代康熙年间的孔尚任，34岁以前隐居在故乡山东曲阜县北的云门山中。有一天，他听说崇祯末年在南京当官的族兄孔方训和舅翁秦光仪回来了，就登门看望。
孔方训给他讲：李香君是秦淮名妓，与复社文人侯方域相爱。定情之后，侯方域外出。魏阉余党阮大铖为了报复复社文人，就怂恿马士英派人抢娶李香君送给田仰。香君不从，倒地撞头，血溅定情纸扇。杨龙友见扇上几点血痕，红艳非常，用笔点染成几支桃花，遂名桃花扇。并说：“那些魏阉余党，国难当头，不思报国尽忠，只知争权夺利，强娶美妾。南明不亡，其可得乎？”
孔尚任听了，决定写一部传奇。
康熙二十四年 （ 1685年），康熙帝南巡，北归时到曲阜祭孔，孔尚任被荐举在御前讲经，受到嘉奖，被任命为国子监博士。每当公务一完，他就赶回家中修改《桃花扇》。他挑灯填词，三次换稿，直到他51岁时，这部经过10多年苦心经营的杰作才最后脱稿。一些明代的故臣遗老看了此剧，重新勾起亡国之痛，哭泣着散场回去。就在这年秋天，康熙帝派内侍索《桃花扇》 稿本甚急，孔尚任赶忙连夜呈进，第二年就因文字祸罢了官。又过了9年，明末遗民屈翁山抚育的遗孤佟蔗村，不怕风险，将《桃花扇》刻版刊行。
