楚国的三个女人（三）
楚文王和桃花夫人息妫长子熊艰继承了王位。楚国日益强大起来，但是作为楚王的熊艰却弟弟熊恽所杀。熊恽借随国的帮助而夺位，熊艰死后没有王号，被称为“楚堵敖”。熊恽是楚文王和息夫人的小儿子，史称“楚成王”。
楚成王熊恽为楚王之后，他不再像父祖辈一样与周王室格格不入。在楚国开疆拓土直入中原的形势下，楚成王也学起了周礼。他刚即位时就“布德施惠，结旧好於诸侯”，让中原诸国不对楚国有芥蒂，然后又“使人献天子”，楚国恢复了对周王室的臣服，并进贡。在这种情况下，周惠王只能顺水推舟地赐了胙肉，并命楚国“镇尔南方夷越之乱，无侵中国”。这对楚成王来说也算是一种警告，让楚成王抚镇南方蛮夷百越，不要入侵中原，而实际上最有野心而最势力强大的蛮夷就是楚国。有了周惠王亲命，本来就陵江汉而令小国皆畏的楚国从此拓土千里。这个过程其实也是春秋真正的第一霸主齐齐桓公开始称霸的时候。
齐桓公的一生实战不多而组织诸侯会盟的次数明显很多。齐桓公以夹辅周室、抵制蛮夷入侵中原为己任。楚国的野心昭然若揭，齐桓公率领中原诸国先伐亲楚的蔡国，然后又直奔楚国。楚成王藏起锋芒，问齐桓公，“君处北海，寡人处南海，唯风马牛不相及也，不虞君之涉吾地也，何故？”这就是“风马牛不相及”这个著名典故的出处，意思就是马牛撒开了，异性闻风而诱，牛马因此而疯跑，就是这样也跑不到对方的国界。楚成王的意思是说，楚国和齐国相距之远一南一北，齐国没有权力管楚国的事。齐桓公以楚国不贡包茅为由相质问。楚国既然学周礼、献天子，就应该向周天王进贡，应贡之物是“苞茅”。“苞茅”是祭祀时用来滤酒的。楚不贡苞茅，周天王祭祀时就不能滤酒，影响了祭祀是大事。首先给楚国扣上了不进贡而影响王祭的大帽子，然后齐桓公又质问：当年周昭王南征不归死于汉水的事，这是对南蛮楚国的警告。
在这种情况下，楚成王选择了暂时的屈服。首先承认，不贡苞茅，“寡君之罪也，敢不共给？”这确实是我的罪过，但楚国怎么敢不贡天子呢？一定给您补上。至于周昭王当年死于汉水的事，楚成王坚决不认，让齐桓公到汉水边去打听打听。周昭王南征到楚成王在位，这中间已经过去了三百多年。青铜器“史墙盘”的铭文提到昭王伐荆楚的事。《史记*周本纪》提到这件事更是直接说，“昭王之时，王道微缺，昭王南巡狩不返，卒于江上，其卒不赴告，讳之也。”可见当年周昭王之死确实讳莫如深，所以才秘而宣，谁都不敢提。《竹书纪年》说的更具体一点，说周昭王伐楚，“涉汉遇大兕”，据说当时“天大曀”，也就是说当时天气阴霾得厉害，周昭王过汉水遇到一只大犀牛。问题是就算这样，也不至于一只大犀牛就让周昭王丧六师而且还丢了自己的命。齐桓公重提三百年前的旧事明显就是把楚国当成是嫌疑犯的。
最后的结果是，齐桓公耀武扬威列阵持戈，楚国低声下气悔过认错，然后齐桓公提出来“与不穀同好”，“不穀”是齐桓公自称，意思就是：我们和好吧。之前的巨大的声威其实都是虚幻的泡沫，齐桓公这时候无力伐楚，也知道楚国已是尾大不掉难以对付，所以才力图以质问威吓楚成王。楚国立刻答应结盟，但楚国的态度是不悲不亢的。楚使屈完说，“君若以德绥诸侯，谁敢不服？君若以力，楚国方城以为城，汉水以为池，虽众，无所用也。”如果国君您以德服人，诸侯们谁敢不服？如果国君您想开战，我们楚国以方城山为墙，以汉水作为护城河，您就是让再多的军队来攻打楚国，也休想取胜。
看似齐桓公威服楚国，其实楚国完胜。
然而齐楚谁都没有把这次和好当回事。之后齐桓公又组织诸侯会盟于葵丘，其实意图还是北伐山戎南伐楚国。而楚成王也没闲着，伐姜姓许国、灭嬴姓黄国、伐嬴姓徐国、灭偃姓英国。楚成王带领楚国从江汉占据淮水流域，从淮水到汝颖，步步逼近中原。齐桓公一死，连郑国都倒向楚国，向楚成王朝见。“楚子赐之金”，楚成王赏赐很多铜给郑文公，反正楚国有铜绿山铜矿，有的是铜。但楚成王规定，“无以铸兵”，不许铸造兵器。于是郑文公就铸了三口钟，钟是礼乐的标志。
看看楚成王对于诸侯们的态度。对于手下败将或是因惧而服者，楚成王采取了虽有戒备，但仍优礼有加的态度。除了“赐金”给郑文公，之前也曾经放过了因战败而被俘的许僖公。许僖公战败后“面缚衔璧”而出城相见，也就是被反绑了双手，口中衔玉璧。许国的大夫们都穿了丧服，士抬着棺材，预备着国君之死。楚国大夫逢伯劝楚成王学周武王释微子启的例子，于是楚成王当成跟随他的蔡穆侯的面放了许僖公。也许这时候楚成王心里想的就是成就霸主之位不能只靠以力服人，也要以礼服人。
但是对于真正称得上是霸主的诸侯，楚成王的态度又有不同。对于齐桓公，楚成王能屈能伸。前者面对桓公率诸侯联军列阵以待时楚成王因为齐桓公之势鼎盛而蜇伏。后者齐桓公死，“七子皆奔楚，楚尽以为上大夫。”但面对妄自尊大的宋襄公，楚成王就完全是另一种态度。“桓公忧天下诸侯，天下诸侯称仁焉，是故诸侯归之。”这也是楚成王不得不低服于桓公，又肯接纳齐桓公七子的原因。宋襄公在齐桓公死后想会盟诸侯自立为霸主的意图非常明显，但宋国显然不具备这样的实力而且宋襄公称霸只是为了满足个人私欲。诸侯谁不明白？陈穆公带头“请修好于诸侯，以无忘齐桓之德。”意思就是恢复齐桓公时的结盟，其实也就是表示与宋对抗的意思。宋襄公组织会盟大家都不愿意来，为了立威，宋襄公让邾国国君杀鄫国国君来祭祀，连宋襄公的庶长兄公子目夷都说，“得死为幸”，宋襄公能善终就不错了。鲁国大夫臧文仲说，“以欲从人，则可；以人从欲，鲜济。”以自己的欲望去从别人还可以做到，强迫别人服从自己的意愿，成就自己的欲望，则很难。
果然，盂之会就成了宋襄公的噩梦。宋襄公召诸侯会盟，楚成王大怒说，“召我，我将好往袭辱之。”楚成王抓住宋襄公攻打宋国，后来又放回了宋襄公。宋襄公不长记性，还想着报复楚成王，去征伐朝楚的郑国。郑国不但是楚国的盟国，而且郑文公现在还和楚成王是姻亲，郑文公娶的是芈姓的夫人。于是宋楚之间的泓之战爆发了。泓之战最后的结果表面是宋胜楚败，其实正相反。宋襄公在泓水以北等待南岸的楚军渡河，楚军不列阵不肯开战，结果楚军过河后势如破竹。身先士卒的宋襄公被箭射中大腿受了伤。本来宋国连连败退，睢阳城固守，但最后却因为澭水忽然暴涨，楚军溺死千余人而陷入混乱，只能撤退。然而第二年，宋襄公就因为在泓之战受的伤而病故了。
楚成王一时将霸，然而他没想到他迎来的下一个敌手就是他曾经礼遇过的逃亡公子晋文公。重耳逃到楚国时，楚成王设宴款待他。大概是看出来此非常人，于是就问重耳：如果你能回晋国即位，那么你打算怎么报答我？重耳的许诺就是历史著名的那个典故：“退避三舍”。重耳说，如果将来晋楚在战场上“遇于中原”，那么“其辟君三舍”。就好像重耳预料到自己将开创霸业，楚成王也必然成为他的霸业阻碍一样，重耳大方地许诺了如果两军相遇，争霸于中原，那么晋军就退九十里以避楚军来报答楚成王今天的恩德。楚成王为什么能礼遇重耳呢？因为觉得这位晋国逃亡公子虽然已落魄，但是“广而俭，文而有礼”，心胸宽广而能严于律己，文采华美而又遵守礼仪。其实也就是说，很可能重耳就是当时楚成王所向往的“君子”的象征。
毫无意外地晋国和楚国果然在中原争霸中相遇。相对于晋文公来说，楚成王绝对是一个强劲的对手，以至于让晋文公在战前做噩梦，梦到楚成王“伏己而盬gǔ其脑”，楚成王竟然伏在他身上吸他的脑髓，于是晋文公很害怕。但是楚成王也并不是没有顾虑的，他觉得晋侯在外十九年而得国，历尽了艰难险阻，深知民情真伪，“允当则归，知难而退”，要懂得适可而止，“有德不可敌”，有德之人不要与他为敌，正义之师不可战胜。可惜的是晋文公有胆气过人的狐偃，而楚成王有的却是骄横太过的子玉。
城濮之战晋国一胜而晋文公霸业已定，楚国一败而楚成王永远失去了争霸中原的机会。六年后的冬天，楚成王的儿子太子商臣带令甲士包围宫中的楚成王。楚成王熊恽知道自己死期到了，只是不知他当时是否想过自己杀兄自立的往事。为了拖延时间，楚成王要求食熊掌再死，但是因为熊掌难熟，他这个最后的要求被儿子拒绝了。
商臣就是历史上的“楚穆王”也就是楚庄王的父亲。