文：何玉新
每年此时，天津人气最旺的地方就是桃花堤。它是这个城市里对于春天最真实也最权威的报知，春天花会开，鸟儿自由自在，去看桃花，这是最好的时候。
红桥区北运河畔，勤俭桥中环线以东，长约200米的河堤上栽满桃树。这里并不小资，也不高贵，它是城市平民的娱乐天堂。每年桃花开放，男女老少结伴出行，中环线以内的路程，却能体验一种乡野的乐趣，这种快乐的成本甚至可以归零。
《天津县志》记载：康熙47年（1708年）康熙皇帝南巡江浙沿运河返京，路过天津桃花堤，见到桃花盛开，欣喜中留下《点绛唇》一首：
再见桃花，津门红映依然好。回銮才到，疑是春两报。
锦缆仙舟，星夜盼晨晓。情飘渺，艳阳时袅，不是垂阳老。
乾隆皇帝也曾游览北运河畔并赋诗两首，并赐名“桃柳堤”。如今北运河边西沽小学里面的两棵“龙凤槐”，据说就是当年乾隆皇帝和皇后当年避雨的地方。
诗情桃花堤，画忆北运河。清代桃花堤有三十里长，从西沽沿北运河向西北方向，还有桃花口、桃花渡和桃花寺。因为桃红柳绿的自然景观，所以这里也是当时津沽文人骚客吟诗抒怀的去处。有文本记录的最早写下歌咏桃花堤诗歌的是元代诗人成始终：
直沽洋里白沙村
百丈牵船日未昏
杨柳人家翻海燕
桃花春水上河豚
清代诗人崔旭也在《津门百咏》中借用“桃花依旧笑春风”的古句来歌咏桃花堤：
几家茅屋各东西
见说桃花夹岸红
剩有一湾流水碧
桃花依旧笑春风
上世纪初，北运河一带是老城厢的后花园。北洋大学在河岸边建成新校区，校歌中有“花堤霭霭北运滔滔，巍巍学府北洋高”的句子。传奇诗人徐志摩在北洋大学校园读书，在天津不到一年的时间里，他选修了中国文学、逻辑学、心理学等课程。北洋园现在还存留着当年的两栋教学楼和一座城堡式古建筑。
1923年4月上旬，天津早年最有影响的新文学团体“绿波社”赵景深、工南麦，焦菊隐等十多人，乘船来桃花堤踏赏桃林美景，用新体诗咏松吟桃，留下这样的新诗：
桃花呀
不分等级的桃花呀
将种子撤在全球上吧
上世纪60年代，这里是一段普通的河堤，还没有勤俭桥，只不过现在桃花堤公园附近桃树比较多，每年春天桃花一开就很显眼。再往北走，千里堤沿河都是槐树，初夏时开满白花，香气扑鼻。那时候也没有摆摊儿的，河堤上还总有马车来往，早晨空气特别好，有人在河边空地上练武术。
1985年，桃花堤被改造成桃花园公园。90年代，桃花堤附近居民增多，热闹起来。后来公园逐步修建了新景致，继续种植山桃、碧桃、蟠桃、垂枝桃、寿星桃、垂柳等等五六千株树木，桃花盛开时节，美不胜收，知名度也越来越高。很多住在附近的人怀念翻墙头和爬树那种单纯的日子。晚上人气更高，在这里跳舞、玩耍。小吃遍地，旁边还是市场，经常空肚子来，一通乱吃再回家。
30年过去，不知不觉中，这里竟然真的成了世外桃源。每年此时，桃花堤都会举办“运河桃花旅游节”，吸引游人赏春踏青的除了盛开的桃花之外，还有戏曲名票演唱、全民体育健身和民间绝活儿表演，以及泥人张彩塑、杨柳青木版年画、面塑、根雕等民间工艺品展卖，都为桃花堤带来了越来越多的人气。每到初春，每天来这里踏青赏桃花的人都能达到数万人以上。
