陶渊明读《山海经》，写诗就感叹夸父：
“夸父诞宏志，乃与日竟走，俱至虞渊下，似若无胜负。神力既殊妙，倾河焉足有？ 余迹寄邓林，功竟在身后。”
说夸父追太阳，都追到了太阳的老家禺谷，应该算是平手。尤其他说夸父“功竟在身后。”让后来许多人都产生共鸣，他们生前迫于时势失败，但那股精神却能激励人们一往无前。
特别是夸父的拐杖化作一片桃林（邓林），后来完全是阳刚和正义的化身，道士打鬼必备工具。
《山海经》都有一棵大桃树：“沦海之中，有度朔之山，上有大桃木。其屈蟠三千里，其枝间东北曰鬼门，万鬼所出入也。上有二神人，一曰神茶，一曰郁垒，主阅领万鬼。恶害之鬼，执以苇索而以食虎。”
后来一度还出现了一个人格化的女神：桃花女。
《西游记》中孙悟空将银角大王装到葫芦里，有意唬住众妖，一口气念了了四个人名“周易文王、孔子圣人、桃花女先生、鬼谷子先生。”
这桃花女先生便是桃在人间的女性形象，她能在孙悟空嘴里和周文王、孔夫子、鬼谷子平起平坐，可见当时地位之高。
在元杂剧的故事里，桃花女的本领大得很，她和周公都是真武大帝的弟子，他们原本是真武大帝修炼时用过的一把刀，真武大帝在修道的时候，用这把刀剖腹洗肠，刀和刀鞘都上沾染了真武大帝的血，于是感天地灵气，分别修炼成人形，刀成了一个男子，刀鞘成了一个女子。
后来王母娘娘召刀鞘上天看守蟠桃园，成了桃花女；而刀则托生商朝诸侯家，成了周公，这时桃花女也下凡投生在民间。周公神算，说彭祖某日该死，桃花女教彭祖禳解之法，为他赢取了寿命。周公知道后决定娶桃花女为妻子，实则要暗中要会会桃花女，两人经过一番斗法，桃花女大获全胜，最终真武大帝出来，将二人收回天上。
故事中这桃花女的本命就是一棵桃树，有神树护体，自然周公也不是对手，桃的威力可见一斑。
这是在世俗的世界里，在人类的世界里，桃树也是一路走高。
司马迁在《史记》里就用“桃李不言下自成蹊”形容忠厚朴实的飞将军李广。太史公可谓一语三关：
一则李广姓氏上已经占了一个李字，桃李形容非常妥帖；
二则桃李不言也正符合李广“其身正不灵则行”的风格；
三则桃李本身就是优秀人才的代名词，而李广虽然倒霉，但他的将帅之才却是人尽皆知的。
这种以树喻人的方法并非司马迁首创，早在春秋有了，管仲在治理齐国的时候，建议国君重视教育：“一年之计，莫如树谷；十年之计，莫如树木；终身之计，莫如树人。”意思就是做短线投资就种庄稼，栽树木，长远投资，那就办教育。
我们现在学校门口常见的百年大计的标语也是从这里来的，后来把有用的人才称为栋梁，已经完全是在用树指代人了。
但可不是所有树木都能成为栋梁。
《韩诗外传》上就有这么一个故事。春秋时魏国有个叫子质的大臣保举了许多人做官，但后来他失宠于国君，那些被他保举上来的人非但不帮他，反而落井下石。
“墙倒众人推”的子质向朋友发牢骚，朋友说：“春天种桃李，夏天还能乘凉，秋天还能吃果子，可是如果你种的是蒺藜，别说乘凉吃果，反倒要扎你。”
看来种树还是要种桃李，桃李就成了形容优秀人才的代名词。唐朝的狄仁杰素来善识人才，提拔了不少有为干部，《资治通鉴》就说他：“天下桃李，悉在公门”
白居易当年拍丞相令狐楚的马屁“令公桃李满天下，何须堂前更种花。”天下举子都是您亲自栽培，何须再种花呢。
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