“桃花夫人”是对春秋时期一位陈国女子的美誉，这位女子不但容貌过人，而且她的一生还有着相当传奇的经历。
上回说道，楚文王在灭掉申国之后，又把目标瞄准了蔡国，可正当楚文王为攻打蔡国的理由发愁时，与蔡国临近的息国却派使者来到楚国，请求楚文王助他伐蔡，那么息国与蔡国之间又有什么恩怨呢？这还得从息侯的夫人说起。
公元前684年，息国的国君息侯娶了陈庄公的女儿为妻，由于陈国姓妫，因此这个女人在历史上被称为息妫。
根据记载，这位息妫夫人生的光彩照人，面如桃花，所以人们送给她了一个响亮的名号——“桃花夫人”。
正是由于“桃花夫人”的相貌极为出众，因而在当时广为人知。
话说息夫人嫁到息国三个月之后，按照礼制要回陈国省亲，而回陈国就必须要经过蔡国，蔡哀侯由于之前娶了息夫人的姐姐为妻，所以他也算是息夫人的姐夫。
蔡哀侯对于息夫人的美貌也早就有所耳闻，因此当他得知息夫人要途经蔡国时，为了能够一睹息夫人的容貌，他便以姐夫的身份在国中设宴款待息夫人。
等到蔡哀侯真正见到息夫人，果然被她的容貌深深吸引，当场就有些难以自持，酒过三巡之后，蔡哀侯更是趁着酒劲，对息夫人做出了诸多无礼之举。
息夫人没有想到自己的姐夫身为一国之君竟然如此不顾廉耻，因此酒宴结束之后，息夫人没做任何停留，当即离开了蔡国，等到她省亲结束从陈国返回时，也有意绕道而行。
回到息国之后，息夫人就将此事告诉给了息侯，息侯得知自己的夫人遭人调戏，自然是愤怒不已，立刻产生了教训蔡哀侯的想法。
但息国毕竟实力有限，单靠自己攻打蔡国实在有些勉强，于是息侯便想到请求楚文王出兵协助。
主意打定之后，息侯便派使者带着礼物来到楚国，一见到楚文王使者便直截了当的说道：“我主听闻上国要征讨蔡国，所以专程派外臣来向大王献策。”
楚文王好奇的问：“息国不过尺寸之地，就凭你们能帮得了我什么？”
使者回答说：“蔡、息两国近在咫尺、存亡与共，所以息国一旦有难，蔡侯为了自保必定会来救援，因此大王可派兵假意攻打息国，我家主公再向蔡国求助，等到蔡侯出兵之后，大王便可趁机攻入蔡国。”
楚文王听完后讽刺道：“你家主子竟有如此卑劣之策，不过倒是很合寡人胃口，你且回去告诉息侯，寡人不日便引兵到来，教他早作准备。”使者领命而去。
到了公元前684年9月，楚文王果真派兵将息国包围，息侯立刻写信给蔡哀侯请求支援，蔡哀侯得知息国形势危急，立即率兵前去救援。
结果蔡哀侯刚踏出国门不远，早已埋伏在郊外的楚军便趁着蔡国空虚，轻易占领了蔡国。
蔡哀侯得知都城被占，考虑到自己的军队难以与楚军抗衡，于是决定继续按照计划前往息国，准备与息侯合并一处共同对付楚国。
没想到蔡军抵达息国城下后，息侯不但不开城门，反而命令城楼上的士兵放箭阻挡蔡军，蔡哀侯这才明白过来自己上了息侯的当，只得带兵一路向北撤退。
楚文王得知蔡哀侯逃走，亲自领兵追赶，而蔡军由于长时间奔波，再加上受到惊吓，行军速度十分缓慢，因此走到莘野后不久就被楚文王追上，在楚军强大的攻击之下，蔡军很快战败，蔡哀侯本人也成为了楚国的俘虏。
蔡哀侯被息、楚两国联合算计，心中很是恼怒，因此见了楚文王后，蔡哀侯破口大骂，楚文王被气得火冒三丈，当即下令将蔡哀侯扔进油锅，幸好有一个人及时出来劝阻，蔡哀侯才保住了性命。
这个劝阻楚文王的人名叫鬻拳，关于他是如何劝阻的，下一期的故事中将详细讲述。
这里先说楚文王在鬻拳的坚持之下，最终赦免了蔡哀侯，并将他释放回国。
可是回国之后，蔡哀侯却越想越生气，于是便产生了报复的念头。
到了公元前680年，蔡哀侯亲自前往楚国聘问，楚文王为了挺进中原，便按照鬻拳的建议，对蔡哀侯以礼相待，大摆筵席为其接风。
几杯美酒下肚，楚文王望着眼前恭敬谨慎的蔡哀侯，心中不免有些得意，于是开口问道：“君侯觉得凭我楚国的实力，能否与尔中原大国相提并论？”
蔡哀侯听到这番询问，顿时觉得自己的机会来了，立刻回答说：“楚国兵强马壮、人才济济，令中原很多国家都望尘莫及，但却有一点难与中原相比。”
楚文王问道：“是哪一点？”蔡哀侯回答说：“我观楚国的女子各个姿色平平，要是和中原的女子比起来，可就相差太远了。”
楚文王表示不信，蔡哀侯趁势说道：“大王可曾听说过中原有位‘桃花夫人’，如果她要是站在这里，那在场的所有女子都会黯然失色。”
楚文王顿时来了兴趣，立刻向蔡哀侯询问“桃花夫人”的情况，蔡哀侯回答说：“这位‘桃花夫人’不是别人，正是息侯的妻子。”
楚文王的胃口果然被调动起来，很想亲眼一睹“桃花夫人”的风采，于是送走了蔡哀侯之后，他便召集左右随从，打着出猎的旗号，一路直奔息国而来。
息侯得知楚文王亲自到访，自然不敢怠慢，赶紧命人在宫廷上设宴招待楚文王。二人在酒桌前坐定之后，便东拉西扯的闲聊起来。
过了一会儿，楚文王看似漫不经心的问道：“我听说君侯之前请寡人讨伐蔡国，是因为蔡侯调戏了尊夫人，不知可有此事。”
息侯不敢隐瞒，赶忙回答说是，楚文王便说：“看来寡人无意间为尊夫人出了一点力气，既然如此，尊夫人是否应该到这里来敬寡人一杯酒。”
息侯心中虽然很不情愿，但也不敢拒绝，只得命令手下将息夫人唤来。
息夫人到来之后，楚文王见她不但相貌出众，而且举止得体、落落大方，笑容里还透出一股清奇不凡的气质，令人心驰神往。
楚文王回到行营后便再也忘不了息夫人的容貌，经过一夜的思考，终于下定决心要将息夫人据为己有。
到了第二天，楚文王让大将斗丹到息国去邀请息侯前来赴宴，名义上是为了回敬前日的招待。
息侯不知道其中有诈，只带了数十位贴身随从和护卫便匆匆赶来，到了楚营之后，楚文王见息夫人没有一同前来，就问息侯说：“寡人为尊夫人劳心劳力，她却不来拜谢寡人，难道是有意轻视寡人。”
息侯赶忙解释说：“内子绝无此意，只因她久居敝国，不懂上国礼数，担心自己有失礼的地方怠慢了大王。”
还没等息侯说完，楚文王便拍案大怒说：“匹夫背信弃义，还敢在此巧舌如簧，我今日就要让你知道我的厉害。”说完便命令手下人将息侯和他的随从全部捆了起来。
抓了息侯之后，楚文王又派斗丹打着息侯的旗号来到息国，先是将城门骗开，然后趁机攻入并占领了息国。
宫里的息夫人得知变故后，心里明白楚文王是冲自己而来，因此为了能让楚文王死心，息夫人立刻来到花园中准备跳井自杀，然而就在此时，斗丹却带人冲了进来，看到息夫人准备跳井，斗丹赶忙上前将她拦了下来。
息夫人本欲再跳，斗丹却劝阻说：“今日之事皆因夫人而起，如果夫人顺从楚王，楚王心中高兴，或许能够赦免息侯，否则一旦楚王恼羞成怒，不但息侯必死无疑，恐怕就连城里的百姓也难逃劫难。”
息夫人无奈，只得跟随斗丹来到了楚国行营，楚文王一见息夫人立刻兴奋不已。
之后楚文王下令：保全息侯的性命，将他安置在汝水以延续其宗庙，而将息国改为息县，纳入楚国的版图。存在了数百年之久的息国至此灭亡。
再说息夫人到了楚国之后，即被楚文王立为夫人，三年之内为楚文王生下两个儿子，长子为名叫熊坚，次子名叫熊恽。
息夫人当初虽然是迫于无奈，但嫁给楚文王之后对他倒也恭敬，只是有一件事令楚文王颇为奇怪，那就是息夫人来到楚国的三年多时间，几乎很少说话，楚文王有一次实在忍不住就问她缘由，息夫人含泪回答说：“我一个妇人先后嫁给两个男人，还有何面目再与世人说话？”
楚文王为了讨好息夫人，就对她说：“此事错不在你，都是蔡侯当初挑唆的缘故，寡人定当为你出气。”
于是楚文王便亲率大军再次讨伐蔡国，蔡哀侯自知不是楚军对手，只得亲自出城向楚文王请罪，楚文王原本就是为讨女人欢心而来，现在看到蔡哀侯已经投降，也就不再追究，于是罢兵回国。
这就是历史上“桃花夫人”的典故，后来息夫人死后被埋在了河南省信阳市息县，人们还专门为她修建了一座庙作为纪念，就是今天位于河南省的“桃花庙”。
再说楚文王教训完蔡国之后，准备继续实施自己涉足中原的计划，也正是在这时，楚文王听说了齐桓公会盟诸侯并被推选为盟主的事情，因此为了瓦解齐国的势力，楚文王便把下一步的目标锁定在了郑国。
郑国由于正好处在南北分界线上，夹在晋、楚两国之间，因此长期以来都是大国争夺政治利益的焦点，历史上将其称之为“郑居天下之中”。
公元前678年，楚文王以郑厉公复位后没有来楚国聘问为由，大举进攻郑国，郑厉公为了自保，只得背叛齐国依附楚国。
想不到郑厉公的这一举动又得罪了齐国，齐桓公听说郑国附楚，便将郑国派来的使者叔詹囚禁，后来好在叔詹趁着看守松懈逃回了郑国，这才保住了性命。
然而就在郑厉公为自己不得不左右摇摆而苦恼时，却突然得到了楚文王被自己大臣逼死的消息，使得郑厉公欣喜不已。
那么逼死楚文王的人是谁，他为何会这样做，楚国国内究竟发生了什么事情。
下一期的春秋典故：“兵谏”将会为您揭晓答案，敬请关注。
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