最早记录紫砂的文字出现在宋代文人的诗篇之中，把紫砂做成茶饮器具，用来鉴赏把玩的记录最早见于明代历史典籍。可是关于紫砂陶的起源传说却可以追溯到两千四百年前，民间普遍认为春秋时代的越国大夫范蠡，也就是那位功成身退，与美女西施一起泛舟湖上的“陶朱公”才是紫砂陶的真正始祖。
相传春秋末年，太湖沿岸的吴越两个诸侯王国经常发生战争。公元前494年，吴越战于太湖，越国战败，越王勾践被吴王奴役。越国大夫范蠡献美人计，送西施给吴王，换回了越王勾践。越王勾践回国后，卧薪尝胆，表示不敢自安，不求甘味，以喻刻苦自励，充分准备力量。经过二十多年的艰苦奋斗，终于成功灭吴，雪去前耻。
在灭吴兴越的过程中，范蠡是帮助越王勾践灭吴国的功臣，理应加官晋爵，得到嘉赏。可是聪慧过人的范蠡深知越王此人只能共患难，难以同安乐，于是，他主动弃官离职，带着西施出走。据说，经过五里湖时，曾夜宿湖边，后人改五里湖为蠡湖。蠡湖位于无锡东南境，附近还有蠡园等古迹。
相传范蠡弃官潜行后，经常出没于太湖之滨，先在无锡鼋头渚落脚，最后来到宜兴丁山一个叫台山的村子隐居。一次，他发现宜兴鼎蜀山区附近的泥土具有很强黏力而且耐于久烧，非常适宜做陶器，于是便发动当地人开始着手生产。可是，事情进行得并不顺利，范蠡发现，他虽然能把陶器烧出来，但是烧出来的陶器不是变形，就是没有烧透，而且还有很多裂纹。这让他很是恼火，但一时又想不到对策。
一天，西施正在生火做饭，范蠡见火苗很旺，很高，觉得太浪费柴火了，便把垫在锅底的石头拿掉。西施见了说，锅若压在火上，火就烧不旺了。果然，石头拿掉没多久，锅底的火就萎了。见此情景，范蠡灵机一动，心想，若是烧窑的时候，把泥坯垫空烧，那不是就容易烧透了嘛。于是，他按照此法实验，结果陶器果真被烧透了。后来，人们称这种石头为“脚石”。
又有一次，范蠡和西施一起生火做饭，范蠡见饭锅烧滚后，西施便赶紧把灶里的柴夹出来。对于此举，他非常不解。西施告诉他，饭烧滚后要焖一焖，这叫“还火”。如果一直用大火烧，时间短了饭煮不熟，时间长了，饭就会烧焦。范蠡听了此言，顿时茅塞顿开。他想烧陶和烧饭同理，他之所以总是把陶器烧裂，不正是因为忘了“还火”吗？于是，他按照西施煮饭的方法再去烧陶，果然解决了之前陶器烧裂的问题。
就这样，在范蠡一步步的摸索实践下，鼎蜀窑厂渐渐兴盛起来。后来人们为了纪念范蠡对冶陶业做出的贡献，都尊称他为“陶朱公”，并且在鼎蜀镇蠡墅的崇福寺里塑了他的像。每逢九月九重阳佳节，宜兴的陶业工人都要举行集会纪念陶朱公，这个礼俗一直延续至今。