在陶母的悉心教诲下，陶侃知识和品性方面皆进步很大，后学有所成，出仕为官。他从县吏做起，后逐渐出任郡守。永嘉五年（311年），任武昌太守。建兴元年（313年），任荆州刺史。后任荆江二州刺史，都督八州诸军事，封长沙郡公。咸和九年（334年）去世，年七十六，获赠大司马，谥号桓。
陶侃从军三十余年，多次平定战乱，为稳定东晋政权立下赫赫战功；他精勤于吏职，不喜饮酒、赌博，为人所称道；他治下的荆州，史称“路不拾遗”；他“喜文辞，行文如流”，名篇有《逊位表》、《祖国赋》，著有文集二卷行世。
关于他的故事也很多，十分有趣又耐人寻味。
陶侃运甓漫画
陶侃运甓：闲来无事每天把100块砖搬进搬出。陶侃在广州为官的时候，常常一大早将一百块大砖搬到书房的外边，下午又把它们搬回书房。有人问他为什么这样干，他说：“我正要致力于恢复中原，如果太优逸闲适了，恐怕难当大任。”他就是这样劳其筋骨以励其志，时刻保持勤勉之心不懈怠。
陶侃也常常告诫部下要珍惜时间。他曾说过一段非常精彩的话：“大禹圣者，乃惜寸阴，至于众人，当惜分阴，岂可逸游荒醉，生无益于世，死无闻于后，是自弃也。”说的是，像大禹这样的圣人都珍惜每一寸光阴，我们凡夫俗子更当珍惜每一分光阴，不可以放逸优游，醉生梦死！如果一个人活着的时候，对社会没有用处，死后也默默无闻，不能青史留名，那就是自暴自弃，枉过一生。
陶侃出身贫寒，自幼饱尝生活的艰辛，所以特别重视劳动，格外珍惜劳动成果。有一次，他外出时，看见一人手持一束未成熟的稻穗。便问：“用此何为？”那人答：“行道所见，聊取之耳！”走在路上看见它，随手玩玩罢了。他听了大怒，说：“汝既不田，而戏践人稻。”你自己不耕种土地，为什么还要随便糟蹋别人的庄稼！。陶侃就让下属把他捉拿住，进行了严肃的教育惩罚。这就是“陶侃惜谷”的典故。由于陶侃重视农耕，珍惜粮食，在他的管辖地，百姓都勤于务农，家给人足。
陶侃还是一个十分细心的人，做事细致有远见，史料评价其“综理微密”。
陶侃负责造船的时候，命令部下把木屑、砍下来的碎竹等，不要丢弃，都收集起来好好地登记后储放。别人不明白什么意思，觉得多此一举。
后来，一次新年聚会，太阳刚放晴，厅堂前积雪开始融化，地面湿滑，陶侃就用这些木屑铺在地面上，防止行人打滑。再后来，朝廷命令造船扩充水军，要求在短期内完成，但是造船需用的钉子，一时无法找到，陶侃便命令削那些竹头做成钉子。等到这时，众人才恍然大悟，对陶侃思虑之周全佩服不已。