陶弘景，字通明，丹阳人，南朝梁时著名的琴家。他幼有异操，善琴棋，读书破万卷，哪怕有一件事不知道也引以为耻。十七岁以才学闻名，与江斅、褚炫、刘俣合称“升明四友”。后官至巴陵王、安成王、宜都王等诸王侍读等职。
齐永明十年，陶弘景上表辞官，隐居江苏句容句曲山（茅山），屡聘不出。这样，常有朝廷的使者带着皇帝的信件风尘仆仆地前往茅山，得了回书又急匆匆赶回，有时遇有重大事件，往来频繁，前头刚刚派人捧着诏书、敕告出发，马上又加派使者去催办，人们称陶弘景为"山中宰相"。
陶弘景还是一名药物学家，在整理古籍《神农本草经》的基础上，吸收魏晋间药物学的新成就，撰有《本草经集注》七卷，所载药物凡七百三十种，对后世本草学发展有很大影响。作为葛洪之后的中国著名炼丹家，陶弘景记载了硝酸钾的“火焰分析法”；钾盐"紫青烟起"的特性，也使他成为世界化学史上钾盐鉴定的最早记录者。
陶弘景的一生颇具传奇色彩，隐居茅山达四十五年之久，享年八十一岁，历经宋、齐、梁三朝，在医药、炼丹、文学等方面都颇有建树，是当时一个有相当影响的人物。梁武帝诏赠中散大夫，谥贞白先生。后来人们便以"山中宰相"比喻隐居的高贤。