鸿门宴之后，项羽意气风发裂土分封了18个诸侯王，刘邦被发配关中成了汉王。不久，刘邦还定三秦，在张良等人的建议下准备挥师东进，与项羽争夺天下，这就是楚汉之争的开端。
当时，项羽大军在外讨伐齐国，老窝彭城（今徐州）空虚，刘邦联合韩、魏、赵、代等诸侯国共集结六十大军向彭城进发，以迅雷不及掩耳之势拿下了西楚的国都。正在齐国作战的项羽得到彭城被刘邦攻占的急报后，自己带领三万精兵，连夜驰援从刘邦的背后发起突然袭击，
韩信仓促应战，加上各诸侯的战斗力已在连日的放纵中消耗殆尽，以及彭城易攻难守等因素，讨楚联军稍战即溃。楚军趁势追杀，联军士卒在仓惶逃窜中落水淹死者达十余万。刘邦也差点在此战丧生。彭城一役，项羽以三万楚军，一举击溃六十万的讨楚联军，这是他继巨鹿之战以后所取得的又一次辉煌的军事战绩，其效果就是向天下人宣布：项羽是不可战胜的。刘邦兵败后，各诸侯国马上宣布与刘邦断交，向项羽讨好。
做了这么多铺垫，方才引出了本文的主人公——魏王豹。魏豹的出身可谓根正苗红，他本姓姬，是周文王姬昌的后代。陈胜、吴广起义后立其兄魏咎为魏王，其后魏咎被章邯大军所灭，魏豹在楚怀王处借兵攻下魏地二十余城，自立为魏王。项羽大封诸侯时，魏豹成了正式的诸侯王。
话说刘邦战败后，魏豹也背叛了刘邦转而投向项羽。他认为项羽的楚军战斗力太强，刘邦并非他的对手，可是他没有想到，刘邦兵败后来到了荥阳。荥阳这个地方依山傍水，城池坚固，既是关东通向关中的咽喉，又是关中控制关东的重镇。
韩信捷足先登，在刘邦兵败撤退之时已经屯集了重兵把守，并和敖仓、广武形成一线，与项羽形成对峙之势。刘邦接手荥阳后，韩信提升为左丞相，奉命和曹参、灌婴等人征讨彭城失败后相继叛变的北方诸侯，以防止他们从侧翼配合项羽，对荥阳形成加击之势。首当其冲者，就是魏国。
当初刘邦出兵时，河南王、殷王等都被他废除了封号，土地直接收为汉国所有，唯独对魏王豹实行怀柔政策，爵禄封地照旧，自认为对他不薄。所以，当魏王豹宣称投靠项羽时，刘邦曾派人前去劝说他回归汉王，可是魏王豹不听，说刘邦待人，极尽侮辱，打死他也不从。
以当时的形势分析，魏王豹不论是实力还是威望都远远不及刘邦、项羽，任何一方要讨伐他几乎都没有胜算。如今，刘邦再次站稳脚跟，魏王豹难道就没有看清形势，仅仅是因为刘邦出言不逊就不愿归顺吗？
非也，据《汉书·外戚传》揭露原来另有隐情。有个叫许负的相士，应邀为魏王豹的妾姬们相面。相到一位薄姬，说这位美人“当生天子”。魏王豹听了怦然心动，他心想：如果薄姬的儿子是天子，那我岂不是天子的父亲，自然也是天子了，还跟着刘邦瞎混什么？
几番劝说不成，韩信出兵征讨魏国，魏王豹岂是韩信的对手。魏王豹料定汉军必从临津渡河，遂令将军柏直率领魏军主力扼守蒲坂，准备再此阻截。韩信将计就计，明里让灌婴在渡口调集船只，吸引对方的注意力，暗里却用木料扎成一种简易渡河船只，在距离临津上游百余里的夏阳偷渡成功，然后轻骑直捣魏国后方重镇安邑。
中了韩信声东击西之计的魏王豹仓促应战，由灌婴指挥的汉军马上又从临津发起强渡。东西合击，魏军大败。汉高帝二年九月（前205年），魏王豹被韩信活捉，献俘荥阳。
刘邦在荥阳见到魏王豹，破口大骂他忘恩负义，魏王豹磕头讨饶，表示要将功赎罪。刘邦将投降的魏军收编己用，为安抚人心，赦他死罪，留在荥阳效力。其后，刘邦又下令取消魏国，改制为直属汉国的河东、太原、上党三郡。
至于那位相士所说的话后来果真也应验了，刘邦接收了魏王豹的后宫姬妾，那位被相士相为“当生天子”的薄姬，后来真给刘邦生了儿子，就是大名鼎鼎的汉文帝刘恒。看来，魏王豹猜中了结局却没猜中过程，儿子当了皇帝，但父亲不是他。