世人多知有清末戊戌六君子，却少有人知明末也有六君子，相对于清朝六君子，明朝六君子的遭遇要悲惨的多得多。
清代六君子为谭嗣同、康广仁、林旭、杨深秀、杨锐、刘光第；明代六君子则是杨涟、左光斗、袁化中、魏大中、周朝瑞、顾大章，此六人又被称为“东林六君子”。
天启五年（1625年）6月28日，东林六君子被拿到北镇抚司之中，自这一刻起，六人面对的将是无休止的酷刑折磨。
升堂之后，六君子便受到“全刑”拷打，先给六人各自戴上手镣脚镣、又套上重枷，先杖打四十，而后再拶子一百，接着是夹棍五十。奈何六人皆为文人书生，却被打的皮开肉绽、惨叫连连、几度昏厥。东林党人尽管多为书生，但多是刚烈之辈，纵使酷刑遍身，也丝毫不肯求饶招供。
此后数日，几人因伤重而暂未用刑，期间杨涟罪证被坐实，家中被抄。九千岁魏忠贤斥责提审官员徐显纯和崔应元办事不利，过于心慈手软。一连三日，魏忠贤以皇帝谕旨为名义对其徐、崔二人进行责难，要求其不得对六人手软。为震慑徐、崔二人，魏忠贤将二人的官阶往下降了一级。
七月十三日，六人再次被提审，因其六人肌肉皆已腐烂、筋骨暴露在外，徐、崔二人认为若用刑过重只怕要了六人性命，因此这次提审只打了每人三十杖。
七月十七日，杨涟、左光斗再被打了三十杖。
七月十九日，杨涟、左光斗、魏大中三人被二次动用“全刑”，三人哭嚎连天，昏死之后用水泼醒继续用刑，三人“两足直挺如死娃，而不能伸屈”。
翌日，袁化中、周朝瑞、顾大章三人被毒性拷打，只打的皮肉如破布片一般往下掉落。
七月二十一日，杨涟与左光斗第三次被动用全刑，其余四人分别被施以杖刑。只将六人臀部肌肉打飞，白骨隐现。
七月二十四日，杨涟、左光斗、魏大中三人已如死人一般，被人如拖死狗一般拖到堂上，再次用了全刑。刑后，三人被拖入不同牢房拘押，当晚三人皆被残害。
杨涟、左光斗被沙袋压身，而后被半尺长铁钉由自耳贯穿而死。死后暴尸狱中，直到五日后腐臭不可闻，才有人用芦席裹其尸身，将其抬了出去。史栽二人“蛆虫沾沾坠地，臭遍街衢。”
七月三十日，魏大中被家属收尸时，尸身颜色漆黑，膨胀如死娃，且有腐液淌出。家人无法将其抬起，只能连同承尸污秽被褥一并放入棺椁之中，才能收敛。
三人死后，袁化中、周朝瑞、顾大章于八月初一、八月初四、八月初七、八月初九等日再次受刑。
袁化中、周朝瑞家人上下打点，凑足“脏银”上交之后，两人才免于受刑，分别于八月十八日与八月二十八日在狱中遇害。
此时六君子之中只存活顾大章一个，他早已奄奄一息，但仍被多次用刑，要其交出“脏银”。
九月初七日，朝廷颁旨将顾大章被发往刑部大狱，临出北镇抚司之前，提审官徐显纯最后一次对他用大刑，并威胁其若不尽快交出“脏银”，十日之后还要被送回北镇抚司用大刑。
九月十五日，顾大章怕自己再被送回北镇抚司，于是在刑部大狱上吊自杀。
六君子死后，刑部于九月二十日向魏忠贤递交结案折，折子上写道应将此六人“戮尸都市”。
魏忠贤也许认为那样做不太好，因此也没有准许，但仍要徐显纯、崔应元追缴六人私匿“脏银”。
最终刘户人家被搞得妻离子散、家破人亡，怎一个惨字了得！