清嘉庆十八年（1813年）九至十二月间，天理教首领林清、李文成等率众在河南、河北、山东三省交界地带和京畿地区发起武装暴动。当时嘉庆皇帝颙(yóng)琰(yǎn)正在热河打猎。200名天理教徒在宫内太监的接应下，兵分两路攻打紫禁城，直犯禁阙，宫内侍卫仓促应战，把个皇宫禁地搅了个天翻地覆。史称“癸酉之变”或“天理教起事”。被嘉庆帝称为“汉唐宋明未有之事”。
林清、李文成等发动暴动的时间是1813年9月15日，在老皇历上是闰八月十五日。古云“闰七不闰八，闰八刀兵发”，清廷因为忌讳闰八月，就命钦天监将嘉庆十八年的闰八月改为次年的闰二月。
天理教属于白莲教的一个分支，是由八卦教易名而来。首领林清是浙江绍兴人，本是一个地痞无赖，吃喝嫖赌无所不为，在京城混迹多年，住在城南大兴县宋家庄。他曾经在药肆当过学徒，打过更，做过黄村巡检司衙门书吏，和人开过茶馆，所挣的钱不是用于嫖娼就是用于赌博，反正最后钱都光了。后来走投无路便加入了当地的白阳教，后又加入坎卦教，以骗钱敛财度日。
嘉庆十三年（公元1808年），坎卦教首领郭潮俊被人告发，林清因此受到牵连，被关进了保定官府，坎卦教的头目被一网打尽。林清在保定挨了板子回来后，被推举为新教主。从此开始大量收徒传教，聚敛钱财。随着坎卦教势力的增加，林清遂盟生了不臣之志，开始结交上层人物，好些八旗子弟、宗室成员及太监等都入了教。后来，林清与震卦教李文成、离卦教头目冯克善合作，又统一了红阳教、青阳教等，使八卦归一，后易名为天理教。
嘉庆十七、十八年，直隶南部、山东西部和河南北部诸县先后发生了严重旱灾，饥民皆以草根树皮糊口度日，地方官又乘机敲诈勒索，遂形成激发民变的因素，为天理教暴动提供了可乘之机。林清等又大造谶言，“若要吃白面，除非林清坐了殿”。
嘉庆十七年（1812年）正月，林清、李文成、冯克善、徐安国等人在河南道口召开会议。会上确定于嘉庆十八年九月十五日，直鲁豫三省同时举行武装暴动。之后，林清从宛平县的天理教信徒中选拔了精壮青年200余人，组成一支队伍，每天操练。李文成、冯克善等人在河南加紧活动，徐安国、朱成贵、崔士俊等人也在山东各地积极筹备武装暴动。
十一月，李文成来到大兴县林清家中，进一步确定了武装暴动的细节。考虑到天理教在京畿地区的徒众少，力量小，约定直豫鲁三省教徒先行暴动，然后到京畿会合，共同打进紫禁城。李文成还一再告诫林清，一定要等到滑县兵到后方可动手，切不可轻举妄动。其后，林清加紧了暴动的准备工作，联络了数千名信徒，其中主要头目有祝现、屈五、刘第五、刘呈祥、支进财、陈爽、李五等人。杨进忠则自愿为暴动准备兵器，到宣武门外铁市上偷偷打造了数百柄腰刀。独石口汉军都司曹伦命其子曹福昌留在京城，勾结同党，策应林清起事。
嘉庆十八年（1813年）八月，林清等人召开会议决定京畿地区武装暴动的具体计划。曹福昌希望把日期改在九月十七日，因为这一天嘉庆皇帝回京途中驻跸白涧，在京的诸王大臣都会前去接驾，正好利用这个京城空虚的机会暴动。而林清以为“劫数”在十五日，不宜推后。林清原计划动用数百人，而太监刘得财等认为宫内地方狭窄，难容多人，且林清等皆有蹿房越脊、刀枪不入的本领，不必兴师动众。于是双方妥协，商定以200人为限，以“奉天开道”的白布旗为标志，分东西两路进攻紫禁城。东路以陈爽为首，刘呈祥押后，太监刘得财、刘金负责引路，自东华门攻入；西路以陈文魁为首，刘永泰押后，太监杨进忠、高广福、张泰负责引路，自西华门攻入；太监王福禄等在中间接应。林清则坐镇宋家庄，等待河南兵至而后进。
到了九月十五日时，河南山东方向并未派来援兵。原来，河南滑县知县强克捷在侦获天理教暴动的情况后，于九月二日就将李文成、牛亮臣等24名重要头目抓捕入狱。九月七日，冯克善提前暴动，攻占了滑县，救出了李文成。随后李文成建立帐帅府，自称“大明顺天李真主”，接着攻占了道口、桃源，并派兵北攻浚县。直隶南部的开州、东明、长垣等地也发生暴动，曾攻入长垣县城。山东西南的曹县、定陶、金乡等县也发生暴动，定陶、曹县被攻克。嘉庆帝得知后，迅速令直隶总督温承惠、河南巡抚高杞、山东巡抚同兴率兵围剿。于是河南、山东等地的天理教义军遭到失败，自顾不暇，故无援军来京。
十四日，京畿地区的天理教教徒分成二队，打扮成商贩模样，暗藏兵器，由宣武门潜入内城，混身于酒肆、茶楼、旅馆、戏园之中。十五日午时，太监刘得财引陈爽一队来到东华门，不料与一名运煤人为争道发生争执，众教徒拔刀将其杀死。守门官兵见后立即关门，但仍有陈爽等数人冲了进去，屈五等人则趁乱逃回了宋家庄。当时礼部侍郎宝兴正好从上书房值班出来，看见暴徒舞刀杀入，踉跄转身奔回宫中，立刻下令关闭景运门，并奔告正在上书房读书的皇次子绵宁（即后来的道光皇帝）。刚过而立之年的绵宁闻变不惊，从容布置，传令关闭禁城四门，组织太监把守内宫，召官兵入禁城围捕暴徒。同时，命刚刚18岁的皇三子绵恺保护后宫，寸步不离母后。并命侍从取来刀箭和火枪，与贝勒绵志赶到养心殿御敌。刘得财引了两名暴徒进入苍震门，想亲手杀了太监总管常永贵以报私仇，结果被太监顾某等人擒获。
在西华门这边，由于守卫松懈，关门不及时，80余名天理教徒全部冲入了紫禁城，并反关城门以拒官兵。这些教徒先到尚衣监，屠杀一空，只有几个干杂活的老妇人躲进草丛中幸免于难。接着这些暴徒又闯入文颖馆，杀死数人，随后聚集在隆宗门下，此时门已关闭，有一名护军，眼见形势危急，就把钥匙揣在怀里，被教徒砍了数刀后昏倒在石阶下，但钥匙得以保全。随后暴徒手持白旗由墙外廊房爬上墙头，企图从养心门窜入大内。皇次子绵宁站在养心殿阶下，用火枪连续击毙二名暴徒，贝勒绵志也随之开枪击毙一名，其他暴徒乃不敢越墙而入。又有二名暴徒潜入内膳房，结果被躲在里面的太监击杀。
午后申时，礼亲王昭梿、庄亲王绵课、贝子奕绍等在京诸王大臣，得知皇宫发生变故后，纷纷自神武门赶入宫中，聚集在城隍庙前，时官兵到者不足百人，还有些仆人杂役。成亲王永瑆也赶到皇宫，就是书法写得很好的那位。镇国公奕灏（hào）迅速调集正在箭亭集结准备派去镇压滑县暴动的1000多名火器营官兵进入紫禁城平乱。于是庄亲王率领一百多名火枪兵和几十名长矛手，沿西城墙根进兵。赶到宫中的王公大臣也手持刀矛，领着家丁仆人，跟在火器营后面，向隆宗门进攻。京营左冀总兵玉麟则率部由东侧进攻。这时前面传来一片枪声，官兵很快和暴徒交战。有数十名暴徒闯入了慈宁宫伙房，庄亲王首先发箭，当即射倒一名，官兵随即开火，又有几名暴徒被击中，其余转身逃走。庄亲王和奕灏及副都统安成率兵直追到隆宗门前，此时暴徒首领祝现、李五正把值宿人员的被褥从房中抱出，堆积在门口，准备纵火。庄亲王立刻率众进攻，又擒获数名暴徒，其余人则向南面逃去。头等侍卫那伦是明珠的后裔，这天正好在太和门值班，听到警报后，急忙入宫，到熙和门时，门已关闭，此时暴徒们从北面蜂拥而至，那伦当场挂掉。太监高广福正夹杂在暴徒中，领暴徒们从马道登上城墙，有的用白布包头，挥舞着“大明天顺”、“顺天保民”等旗子，在城堞间向外呼喊。这时奕灏和苏尔慎也冲上城来，见高广福正在摇旗呐喊，奕灏当即弯弓射箭，高广福中箭后一头栽下城来，城墙下的人们见状，欢声如雷动。
御书处的一个杂役也是天理教教徒，此时见势不妙，就领着李五等躲藏进正在篆刻的御书石碑之间。礼亲王督后续部队自武英殿复道进攻，有一名暴徒负隅顽抗，被一名军官用火枪击中。这时官兵越战越勇，已经相继擒毙暴徒数十名；其余的也四散逃去，有的投御河自杀，有的隐匿在城墙上乱草中，有的躲进了午门上的五凤楼里。
当夜，皇次子绵宁及成亲王永瑆派火器营、健锐营官兵加强了紫禁城四门防守和城内巡逻。但仍有内务府衙门里一名郎中被逃匿的暴徒砍伤。到半夜时，奕灏擒获了趴在东华门马道上的太监张泰。
十六日拂晓，躲藏在五凤楼中的暴徒想纵火焚烧五凤楼后乘机突围，幸好被随之而来的倾盆大雨浇灭。天亮后，有人报告说南薰殿中有暴徒，礼亲王立即带兵前往擒拿，生擒数人。有几个爬树跳墙逃走，也被外面的士兵活捉。经审讯，交代了林清等人的情况。当天，诸王大臣率兵加紧搜剿残余暴徒。日落时分，一名军官在御书房的石碑中发现藏匿的暴徒，礼亲王与正蓝旗护军营统领庆祥等率兵捉拿，经过一番搏斗，陆续生擒二十四人。暴徒首领李五武功高强，在与官兵格斗中受了重伤，当晚就死了。
黄昏时，有传言说暴徒在城外的援兵要来进攻西长安门，官兵列队准备迎战。后来才知道是古北口提督马瑜率兵赴河南参加平乱路过京城，由于一时间城北尘土漫天，以致有此谣言。这天晚上，庄亲王把太监通敌的情况通报了太监总管常永贵，于是逮捕了14名太监。后经查实参与暴乱的太监有7人。
十七日清晨，在路上已得知变故的嘉庆帝，派遣五名随驾的亲信王公大臣先后抵京。命八旗都统在各自的辖区擒捕逆匪，“其三品以下官员以及军民铺户人等俱著逐户挨查”。刚刚回京的吏部尚书英和已兼任步军统领，按照庄亲王提供的情况，派人到宋家庄将林清捕获。
十八日，庄亲王率兵巡视京城九门，诸王大臣率兵在禁城中各个偏僻角落继续搜捕，先后又抓获十余名暴徒。傍晚，刑部的人员开始审问被抓获的暴徒，录取口供，后打开神武门，将俘虏押往监狱。
十九日清晨时分，嘉庆帝策马进入朝阳门，满朝大臣聚集在朝阳门御道两侧跪迎，嘉庆帝不理睬迎驾的王公大臣，而是下马走向站在路边执勤的清军士兵，嘘寒问暖。回到皇宫后，众王公大臣前往乾清门，跪听嘉庆帝颁发《遇变罪己诏》。接着，嘉庆帝下令打开内外城各门，以安定人心。随后命赏赐将士酒食。
二十三日，嘉庆帝在丰泽园亲自审讯林清、刘进亭及太监刘得财、刘金，随后命将林清等即时正法。其后，曹伦、曹福昌父子及太监杨进忠等陆续就擒并伏法。
事变之后，嘉庆帝对天理教徒攻打皇宫之事进行了详细调查，对有功人员进行了褒奖，对吉伦、裕丰等一批失职渎职的官员作了相应的处理。
从九月下旬开始，那彦成率杨遇春、杨芳等部，先后攻下了乱军在山东和直隶的主要据点，经过道口、司寨、滑县战役，基本消灭了叛军主力。李文成自焚，冯克善、牛亮臣、徐安国、朱成贵等重要骨干或被俘获或被歼。至十二月底，为时三个多月的天理教暴动基本平息。而在暴乱中射在隆宗门牌匾上的一个箭镞，一直被保留了下来，以警示后人。